Kwashiorkor är en barnsjukdom som kännetecknas av undernäring, vilket innebär att patienter som lider av detta tillstånd saknar vissa näringsämnen i sin kost. Även om denna sjukdom vanligtvis är förknippad med en brist på protein, är andra typer av brister också listade som bidragande faktorer. Denna speciella sjukdom är vanligast i fattigare regioner i världen, där fattigdom, svält och bristande kunskap om näring bidrar till obalanserad kost. Sjukdomen är otroligt sällsynt i rikare länder.
Termen ”kwashiorkor” kommer från Ga-språket, som mest talas i den sydöstra regionen av det västafrikanska landet Ghana. Den jamaicanska barnläkaren Cicely D. Williams kom på termen när hon arbetade i Ghana mellan 1929 och 1935, vid en tidpunkt då regionen var under brittisk kolonisering och känd som Guldkusten. För att försöka lösa mysteriet med barn som slutar med uppsvällda magar, svullna ben och ljusare hudpigmentering än normalt, frågade Williams en afrikansk sjuksköterska om det fanns ett namn för ett sådant tillstånd. Sjuksköterskan svarade att det kallades ”kwashiorkor”, och syftade på en sjukdom som ett äldre barn får när en ny bror eller syster kommer. Genom att tolka termen som ett tillstånd som uppstår när avvanda barn inte får tillräckligt med mat, publicerade Williams sina upptäckter i en artikel från 1935 som diskuterade mödra- och barnomsorg.
Innan Williams anlände till Guldkusten, feldiagnostiserades kwashiorkor som pellagra. Detta är ett tillstånd som orsakas av en brist på vitamin niacin, som också är känt som vitamin B3. Pellagra delar symtom med kwashiorkor som diarré, även om det främst kännetecknas av demens och hudinflammation som kallas dermatit. Denna störning skiljer sig också från marasmus, som är en annan proteinbristsjukdom, genom att marasmus saknar ödem och tillräckligt med kaloriintag, även om den också har avmagring och utarmning av energi.
Sedan Williams arbete har det accepterats inom det medicinska samfundet att denna störning är resultatet av lågt proteinintag. Brist på mikronäringsämnen som järn, jod och vitamin C, samt antioxidanter som albumin, glutation, fleromättade fettsyror och vitamin E anges också som bidragande. Diagnos görs genom att göra vissa proteinnivåer och blodprover, och behandlingen består vanligtvis av att ge barnet mat med tillräckliga mängder av ovannämnda ämnen. Tyvärr, även när de är botade, kan barn som lider av kwashiorkor aldrig uppnå den optimala tillväxtnivån.