Knäsvullnad orsakas oftast av blod eller vätska antingen inuti eller runt knäleden. Ansamlingar av vätskorna orsakas vanligtvis av skada. Detta gäller särskilt om svullnaden i knät är plötslig. Förutom skador kan tillstånd som artrit och gikt också leda till svullnad i knä.
Det finns fyra stora ligament förknippade med knäleden, och det som är mest benäget att skadas eller rivas kallas främre korsbandet (ACL). ACL tårar är ofta sportrelaterade, men kan upprätthållas i många andra aktiviteter. För det mesta slits detta ligament när för mycket tryck läggs på knät när man hoppar eller svänger. Knäsvullnad från ACL-revor är vanligtvis mycket plötslig och orsakas av blod som rusar till insidan av knät. I vissa fall är ACL-revor så allvarliga att rekonstruktiv kirurgi är nödvändig, men med mindre revor läker knät ofta av sig själv inom ett par månader.
I många fall kan ligament stukningar också leda till svullnad i och runt knät. Vrickningar är i allmänhet inte så allvarliga som tårar och kräver vanligtvis inte operation. För det mesta är stukningar, även om de är mycket smärtsamma, fullständigt läkta inom några veckor. Till skillnad från ACL-tårar kan svullnad till följd av stukningar ta flera timmar eller till och med dagar att uppstå, och vätskeansamlingen i knät är vanligtvis inte blodig.
Artrit är ett tillstånd som kan påverka ett eller båda knäna, och som vanligtvis åtföljs av smärta, stelhet och svullnad. Detta beror på att artrit ofta gör att vätska ansamlas i och runt lederna. Människor som lider av knäartrit har vanligtvis symtom som kommer och går. I många fall verkar mängden svullnad också motsvara aktivitetsnivån hos den artritsjuke. Om de har varit mycket aktiva kan de se mer svullnad.
Människor som lider av gikt utvecklar ofta avlagringar av kristalliserad urinsyra i sina knän, och dessa avlagringar orsakar ofta knäsvullnad. Urinsyra är en förening som kroppen producerar för att hjälpa matsmältningen och elimineras vanligtvis med kroppsavfall. Människor med gikt kan dock inte befria sina kroppar från syran; istället ackumuleras syran inuti deras leder.
För det mesta behandlas knäsvullnad med icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel, såsom ibuprofen och aspirin. Om dessa mediciner inte minskar svullnaden kan det vara nödvändigt för patienten att få steroider injicerade direkt i knät. Oftast rekommenderas patienter att använda sitt knä så lite som möjligt tills svullnaden har minskat.