Kikhosta orsakas av inandning av luftburna droppar från någon som är infekterad med kikhosta. En person med pertussis som hostar eller nyser runt en ovaccinerad person kan lätt sprida sjukdomen. Kikhosta är ett virus som en gång nästan utrotades i USA efter att vaccinationer blivit en standard del av undersökningar av välmående barn.
Den senaste tiden har det dock gjort något av en comeback eftersom vissa föräldrar vägrar att låta vaccinera sina barn för sjukdomen. Dessutom kan de som kommer till USA illegalt inte ha fått vaccinationer och kan bära sjukdomen in i landet, vilket exponerar dem med antingen dåligt immunförsvar eller som inte har vaccinerats.
Den mest utsatta befolkningen i USA är spädbarn som inte har avslutat sina vaccinationer. Kikhosta är mycket smittsamt och ovaccinerade spädbarn och barn har 90 % chans att drabbas av sjukdomen om de är i kontakt med andra barn som är sjuka, eller om de bor i ett hem där någon får sjukdomen.
Komplikationer hos spädbarn som har kikhosta kan vara särskilt allvarliga. De inkluderar lunginflammation, kramper, hjärninflammation, blödning i ögonen och eventuellt dödsfall. Med sådana risker undrar många varför vissa föräldrar skulle välja att inte vaccinera sina barn.
Vissa barn kan inte vaccineras på grund av tidigare livshotande reaktioner på vaccinationer. I vissa fall tror föräldrar att vaccinationer kan vara indikerade vid utvecklingen av autism. Det medicinska samfundet i Europa och USA har funnit att det inte finns några medicinska bevis som stöder detta påstående. Debut av autism tenderar att inträffa vid cirka två år, när barn ofta får sin sista booster-spruta, kallad DPT (difteri, pertussis och stelkramp).
Många läkare och föräldrar kritiserar vissa föräldrars beslut att inte vaccinera sina barn, eftersom barn som får sjukdomar som kikhosta är mer benägna att föra dem vidare till personer med nedsatt immunförsvar eller till spädbarn. De som stödjer vaccinationer anser att föräldrar som inte vaccinerar sina barn utsätter andra för risker i onödan, inklusive livet för barn som inte kan vaccineras av medicinska skäl. Detta är en mycket svår och ofta omtvistad fråga av både föräldrar och barnläkare.
Om du misstänker att ditt barn har utvecklat kikhosta är det viktigt att uppsöka läkare omedelbart. Särskilt hos nyfödda kan sjukdomen orsaka perioder av apné, eller andningsstopp, istället för hosta som är förknippad med sjukdomen. Se också till att du informerar barnläkaren om att du misstänker kikhosta eftersom de kan ha protokoll som du måste följa för att skydda andra barn på deras kontor från smitta.