En allergi mot jordnötter är en av de allvarligaste allergierna och uppskattas vara involverad i så många som 80 % av alla dödliga eller nästan dödliga allergiska reaktioner varje år. Bara i USA har 1.5 miljoner människor jordnötsallergi, och denna frekvens stiger, precis som i andra länder i första världen. Den exakta orsaken till allergin är okänd, även om den biologiska process som skapar en allergisk reaktion är välkänd. Oavsett vad som orsakar det, en jordnötsallergi kan vara dödlig för den drabbade, människor bör respektera dem som säger att de är allergiska mot jordnötter och försöka vara samvetsgrann runt dem; ibland kommer till och med att bli berörd av någon som har hanterat jordnötter stimulera en reaktion.
Liksom andra allergier är jordnötsallergi ett onormalt immunförsvar. Kroppen beslutar att de proteiner som jordnötter innehåller utgör ett immunologiskt hot, och den genererar Immunoglobulin E (IgE), en antikropp, för att bekämpa jordnötter nästa gång de dyker upp i kroppen. Ibland krävs det flera exponeringar för jordnötter för att utveckla IgE. När någon med denna typ av allergi äter jordnötter, utlöser det bildandet av histaminer i kroppen för att bekämpa jordnötterna, vilket orsakar en allergisk reaktion.
Med en mild jordnötsallergi, ibland differentierad som intolerans, kan konsumtion av jordnötter åtföljas av tarmbesvär och halsbränna. Vid allvarlig allergi kan offret utveckla nässelfeber, hudutslag, andningssvårigheter, accelererad hjärtfrekvens och i extrema fall anafylaxi, som är ett tillstånd av medvetslöshet som snabbt kan leda till koma. Patienten måste omedelbart behandlas med adrenalin för att dämpa immunförsvarets respons, vilket är anledningen till att många personer med svår allergi har allergikit.
Studier har visat att små barn är mer benägna att utveckla allergier mot jordnötter än vuxna. Om ett barn inte utsätts för jordnötter före fyra års ålder är det högst troligt att han eller hon inte kommer att utveckla allergi. I vissa fall har barn också vuxit ur allergier mot jordnötter, även om detta bör fastställas av en läkare. Familjehistoria är en stor riskfaktor; barn till föräldrar som är allergiska mot jordnötter är ofta också allergiska.
Om någon misstänker en jordnötsallergi kan allergitestning utföras för att bekräfta det. Patienter kan genomgå hudtest, som direkt bäddar in proteiner under huden, vilket orsakar utslag om personen är allergisk. Ett blodprov kan också användas för att leta efter IgE i blodet.
Den ökande förekomsten av allergi mot jordnötter i länder i första världen har fått läkare att misstänka att människor kan förändra sitt immunförsvar genom att utrota sjukdomar och hålla miljön för ren. Frånvaron av hot i immunsystemets naturliga miljö kan leda till att det gör konstiga saker, som att utveckla biverkningar på vanlig mat. Dessutom kan den kraftiga användningen av jordnötsprodukter i livsmedel bidra till problemet. Det är svårt att undvika att utsätta små barn för jordnötsprodukter, som finns nästan överallt – i oljor, de flesta bearbetade livsmedel, hudvårdsprodukter och i vissa plaster, bland många andra produkter.