Trots år av forskning är den faktiska mekanismen bakom de flesta huvudvärk fortfarande lite av ett mysterium. Ursprungligen troddes de orsakas av antingen begränsning av blodkärl eller åtstramning av ansikts- och hårbottenmuskler. Moderna studier tyder på att huvudvärk kan utlösas av en låg nivå av det naturliga smärtstillande medel som kallas serotonin. När serotoninnivåerna sjunker skickar inflammerade signalsubstanser i ansiktet och hårbotten ut smärtmeddelanden som vi uppfattar som huvudvärk. Efter att serotoninnivåerna återgått till det normala, tenderar den mesta smärtan att avta.
Det finns ett antal interna och externa triggers för huvudvärk, allt från matkänslighet till klinisk depression. Det som kan fungera som ett botemedel mot en trigger kan göra mer skada än nytta för en annan. Om den nuvarande teorin om serotonin/neurotransmittor stämmer, kanske många mediciner som används för att slappna av muskler eller öppna blodkärl inte är så effektiva som man en gång trodde.
En av de vanligaste orsakerna till huvudvärk är emotionell stress eller depression. Känslor av ilska eller ångest kan orsaka muskelspänningar i ansiktet och hårbotten, vilket leder till en heltäckande spänningshuvudvärk. Sömnlöshet och depression kan också utlösa huvudvärk, vilket ger viss trovärdighet till sambandet mellan serotoninnivåer och irritation av ansiktsnerven. Vissa forskare menar att känslor i sig inte utlöser huvudvärk, men de gör en person mer sårbar för signalsubstansen/serotoninkonflikten. Undertryckta känslor tenderar också att utlösa mer smärta än uttryckt ilska eller ångest.
Andra vanliga triggers är mat- och kemikaliekänslighet. Vissa kanske känner till konceptet med huvudvärk på en kinesisk restaurang. Grundorsaken till huvudvärk som upplevs efter att ha konsumerat kinesisk mat är en känslighet för en smakförstärkare som kallas mononatriumglutamat (MSG). I andra livsmedel kan MSG förekomma på ingredienslistan som hydrolyserat vegetabiliskt protein istället.
Andra huvudvärk kan utlösas av livsmedel som innehåller tyramin, en aminosyra som är känd för att påverka kroppens serotoninnivåer. De som lider bör undvika att konsumera höga halter av choklad, gräddfil, yoghurt, lagrade ostar och orgelkött. En annan kemikalie att undvika när man kämpar mot huvudvärk är ett konserveringsmedel som kallas nitriter. Många konserverade eller bearbetade kött innehåller betydande nivåer av nitriter, som hjälper till att hålla köttet fräschare och ger en frisk rosa färg. Den utlösande mekanismen för nitriter kan vara densamma som mononatriumglutamat, vilket orsakar smärta genom en allergisk reaktion.
Vissa drabbade tror att koffein är både en utlösande faktor och ett botemedel. På den positiva sidan innehåller många huvudvärksmediciner koffein för att påskynda medicinen genom matsmältningssystemet och in i blodomloppet. När medicinen når källan till smärtan stimulerar koffeinet cirkulationssystemet för ännu snabbare resultat. Tyvärr kan koffein också orsaka huvudvärk för känsliga personer, särskilt vid högre dosnivåer. Den plötsliga kraschen efter att ha intagit koffein kan också leda till ”koffeinhuvudvärk”, en form av abstinens som bara lindras av tid eller mer koffein.
En vanlig trigger är konsumtion av alkohol. Vissa röda viner innehåller tyramin, vilket kan utlösa huvudvärk för matkänslighet. Alla former av alkohol kan orsaka uttorkning, vilket är den främsta triggern bakom den ökända baksmällasmärtan som upplevdes morgonen efter ett drickande. Vissa forskare tror också att alkohol får blodkärlen att expandera, vilket kan utlösa huvudvärk när de senare försöker dra ihop sig.
Andra triggers inkluderar bländning, dåliga ljusförhållanden, läkemedelsinteraktioner, ansträngda ögon och fysisk ansträngning. Sinusbesvär är inte ansvariga för ett betydande antal huvudvärk, även om själva sinushålorna är mycket nära de signalsubstanser som kan vara boven. Det kan vara mycket svårt att självdiagnostisera huvudvärk, så en resa till en läkare, allergiker eller ögon-, näs- och halsspecialist kan vara till hjälp.