Högt blodsocker under graviditeten orsakas av hormonella förändringar som en kvinnas kropp genomgår när hon är gravid. Moderkakan, som hjälper till att ge barnet näring i moderns livmoder, producerar hormoner som får mammans kroppsceller att stöta bort insulin. Detta är känt som insulinresistens, och det ökar när moderkakan blir större under hela graviditeten. Vanligtvis kommer moderns bukspottkörtel att producera tre gånger den normala mängden insulin för att kompensera. Om det inte kan hänga med leder det till ett tillstånd som kallas graviditetsdiabetes.
När en kvinna får diagnosen graviditetsdiabetes, och det betyder inte att hon har diabetes. De hormonella förändringarna från själva graviditeten orsakar det höga blodsockret, och en mamma kan ha normalt blodsocker när hon inte är gravid. De som löper störst risk inkluderar kvinnor som är överviktiga, har en familjehistoria av diabetes eller har ett visst arv, såsom latinamerikanska, svarta, indianer eller asiatiska. Även kvinnor som har socker i urinen eller måttligt höga blodsockernivåer har en hög risk, har fött ett barn som vägde mer än 9 pund (4.1 kg), har haft en dödfödsel eller har för mycket fostervatten. Vissa kvinnor utvecklar dock högt blodsocker under graviditeten utan några kända riskfaktorer alls.
Riskerna med att ha högt blodsocker under graviditeten är många. Blodsocker som är utom kontroll tidigt i graviditeten kan leda till fosterskador i hjärnan och hjärtat eller eventuellt missfall. Senare i graviditeten kan det leda till att barnet blir för stort. Detta kan leda till komplikationer vid förlossningen, såsom axeltrauma eller behov av kejsarsnitt istället för vaginal förlossning. Ett barns blodsocker kan också sjunka mycket lågt efter födseln om det är vant vid en miljö med högt blodsocker i mammans livmoder.
De med hög risk för detta problem bör testas så snart som möjligt för graviditetsdiabetes, men de flesta andra kvinnor kan screenas under den 24:e veckan. Testet kommer att innebära att man dricker en sötad vätska och kontrollerar blodsockret med jämna mellanrum. Om graviditetsdiabetes upptäcks måste en kvinna övervaka sitt blodsocker fyra gånger om dagen och ta insulin för att reglera sina blodsockernivåer. Diet, träning och uppföljning med en läkare kommer också att vara en stor del av hennes säkra graviditet som graviditetsdiabetiker.