Hydronefros, ett tillstånd som uppstår när urinen inte rinner ut ordentligt från en njure, är den primära orsaken till ett vidgat njurbäcken. Njurbäckenet är det område i njuren där urinen samlas innan den kommer ut via urinledaren, och när urinen backas upp blir den vidgade. Spädbarn och vuxna är huvudpopulationerna som drabbas av detta problem, vilket vanligtvis är resultatet av en blockering eller något annat problem som drar ihop en eller båda urinledarna. Hos spädbarn är orsaken vanligtvis en medfödd defekt i urinledarna, såsom en förträngning av rören eller ett problem med ventilerna som kontrollerar urindräneringen. För vuxna kan ett vidgat njurbäcken bero på ett antal problem, inklusive tryck från tumörer eller massor, strukturella problem i njurarna eller urinledarna eller funktionsfel på grund av sjukdom.
Ett vidgat njurbäcken är ganska vanligt hos spädbarn, som kan vara predisponerade för genetiska anomalier i urinvägarna. De kan ha en eller båda urinledarna som är smalare än normalt i änden närmast njuren, vilket orsakar en blockering av ureteropelvicövergången, eller UPJ. Ett annat vanligt problem är att klaffarna som kontrollerar urinflödet genom urinledarna inte fungerar, vilket orsakar ett återflöde av urin tillbaka upp i njurarna.
Vuxna kan utveckla ett vidgat njurbäcken, även om det är mindre vanligt än hos spädbarn, och det kan hända av många olika anledningar. Även om strukturella avvikelser också kan leda till tillståndet, är det mer benäget att uppstå som ett resultat av andra problem hos en vuxen. Ett vanligt problem är tryck på urinledarna, vilket gör att de smalnar av och blockerar UPJ. Detta kan vara resultatet av närliggande massor, som tumörer eller en förstorad prostata, eller från svullnad i omgivande vävnader på grund av inflammation. Gravida kvinnor utvecklar ofta ett vidgat njurbäcken, eftersom tryck från det växande fostret lätt kan sätta press på de närliggande urinledarna och njurarna.
Sjukdomar och andra medicinska tillstånd kan också leda till ett vidgat njurbäcken hos vuxna. Urinledarna kan blockeras av blodproppar, njursten eller urinsyrakristaller, vilket hindrar en del eller all urin som rinner ut från njurarna. Sjukdomar som orsakar inflammation i urinvägarna kan vara skyldiga. Personer som har opererats i urinvägarna har också ibland problem efteråt med urindränering från njurarna.