En svår intubation kan uppstå på grund av anatomiska abnormiteter eller situationella faktorer som luftvägsinflammation som gör det svårt att säkra tillgången till luftstrupen. Endotrakeal intubation är nödvändig för generell anestesi och andra miljöer där det finns oro för en patients förmåga att andas självständigt. När en patients luftvägar visar sig vara svåra kan det öka risken för trauma under intubationen och kan även utsätta patienten för risken för låg syremättnad orsakad av otillräcklig lufttillförsel.
En vanlig orsak till svår intubation är strukturen i patientens luftvägar. Om en patient har anomalier i luftvägarna kan dessa göra det tätare och svårare att arbeta med. Patienter som har svårt att öppna munnen eller sträcka ut nacken kan också vara svåra att arbeta med. Medan patienter vanligtvis är sövda eller medvetslösa under intubation, kan kvarvarande stelhet och begränsade rörelseomfång vara svåra att övervinna.
Situationen kan också vara en bidragande orsak. Om luftvägarna är fyllda med blod, kräksjuka, slem eller andra material kan det göra en svår intubation. Vårdgivare kan suga luftvägen för att rensa den, men den kan snabbt fyllas igen. Patienter med en nyligen tidigare traumatisk historia kan också vara utmanande att intubera, liksom patienter med luftvägsrestriktioner orsakade av inflammation. Astmapatienter och andra personer med kronisk luftvägsinflammation kan också ge en svår intubation på grund av förträngningar och ärrbildning.
Graviditet tycks öka svårigheten med intubation, liksom underliggande ryggradssjukdom. Om en patient har en ryggmärgsskada kan narkosläkaren behöva vara extra försiktig för att undvika att patienten skakar och skadas. Patienter med otillräcklig sedering är också utmanande att intubera, eftersom de vanligtvis bekämpar röret och kan vara mycket aggressiva. En annan komplicerande faktor kan vara bristande erfarenhet; det enda sättet att lära sig hantera svåra intubationer är att göra dem, men det kan vara svårt att intubera utan mycket erfarenhet.
Anestesiläkare kan använda vissa bedömningar för att förutsäga svårighetsgraden för intubation och planera framåt. De kan undersöka patientens luftvägar för att avgöra hur öppna de är och för att se efter tecken på hinder och andra problem. Om en svår intubation verkar trolig och en patient inte är särskilt stabil kan vårdteamet efterlysa någon med stor erfarenhet för att minska risken för en misslyckad intubation.