Den kanske vanligaste orsaken till stel nacke och huvudvärk är överanvändning av musklerna i nacke och axlar. Spänningen som orsakas av de spända musklerna kan leda till spänningshuvudvärk, som kan vara i flera timmar eller till och med en dag eller mer om den inte behandlas. Stressinducerad stramhet i nacke och axlar kan också orsaka stel nacke och huvudvärk, liksom dålig hållning eller dålig konditionering av musklerna i överkropp och rygg. Sjukdomar som influensa, en vanlig förkylning eller bihåleinflammation kan också leda till stel nacke och huvudvärk.
Skador uppstår ofta i nacke och axlar, särskilt bland idrottare eller aktiva personer. Muskelbristningar uppstår när de små fibrerna som utgör en muskel börjar slita, vilket leder till täthet och smärta. Denna åtstramning kan leda till stel nacke och huvudvärk om en sådan skada uppstår i nacken, axlarna eller övre delen av ryggen, och det är särskilt troligt strax efter att skadan inträffat. Att behandla den skadade muskeln bör hjälpa till att lindra den stela nacken och huvudvärken, men i vissa fall kan receptfria smärtstillande medel vara nödvändiga för att dämpa värken. Isbildning av det drabbade området och vila det i flera timmar eller till och med dagar bör hjälpa till att läka skadan snabbt.
Dåligt konditionerade muskler i nacke och axlar är mer benägna att bli trötta och spända, vilket leder till stel nacke och huvudvärk. För att undvika detta är det viktigt att stärka och tona dessa muskler regelbundet, eftersom starkare muskler är mindre benägna att tröttna snabbt och följaktligen dras åt. En regelbunden träningsrutin, hur minimal den än är, bör hjälpa till att lindra regelbundna förekomster av smärta i nacke och huvud. Man bör se till att undersöka de dagliga rutinerna också, då dålig hållning kan leda till spänningar i nacke och axlar, vilket i sin tur kan resultera i stel nacke och huvudvärk. Om detta är ett problem bör man överväga att köpa en ergonomisk stol som stödjer rygg och nacke.
Sjukdomar leder ofta till stel nacke och huvudvärk av olika anledningar. Influensapatienter klagar ofta över dessa symtom tillsammans med många andra obehagliga symtom. En vanlig förkylning kan också leda till sådan smärta, och bihåleinfektioner och allergier kan både leda till huvudvärk och stel nacke, särskilt om den drabbade hostar och nyser regelbundet. Påfrestningarna på huvudet och nacken, liksom trängseln i samband med sådana sjukdomar, kan orsaka obehag i huvudet och nacken. Smärtmediciner och andra förkylningsmediciner hjälper ofta till att rensa bort sådant obehag.