Orsakerna till en stel nacke och axel kan vara dålig hållning, stress, en muskel stukning i det området eller huvudvärk. Stelhet kan också orsakas av dåliga ergonomiska förhållanden och åtföljs ofta av axel- och armsmärtor. I allvarligare fall kan dessa problem bero på ett underliggande medicinskt tillstånd som hjärnhinneinflammation. Dåliga sovställningar, särskilt när huvud och nacke är felaktigt stödda, kan också orsaka problem med axlar och nacke.
En stel, öm nacke- och axelsmärta är vanligen förknippad med dålig sittande eller stående ställning. När huvudets vikt inte är korrekt balanserad utsätts nacke och axlar påfrestningar, vilket resulterar i stelhet och smärta. Stelhet orsakad av dålig hållning kan ofta korrigeras utan medicinskt ingripande. Vissa människor kan dock behöva bära ett ryggstöd eller specialkläder för att korrigera dålig hållning och lindra axel- och nacksmärtor.
Stress är också en vanlig orsak till stelhet i nacke och axlar. Många människor har en tendens att omedvetet spänna axelmusklerna när de är upptagna av oro och ångest. Detta resulterar i stela, spända muskler. Långvarig stelhet kan också orsaka kronisk smärta i dessa områden.
I vissa fall indikerar obehag i axlar och nacke ett allvarligt medicinskt tillstånd som hjärnhinneinflammation. Bakterieformer av denna sjukdom kan behandlas med receptbelagda antibiotika. Förutom stelhet i axlar och nacke kan en smittad person också uppleva illamående, huvudvärk och kräkningar. Även om vem som helst kan få bakterierna som orsakar denna sjukdom, förekommer den oftast hos små barn.
Muskelvrickningar på grund av en atletisk skada, för mycket stress på nacke och axlar eller av felaktig hållning under träning orsakar vanligtvis stela nacke och axlar. När obehag orsakas av en muskelvrickning behöver musklerna vilas så att de kan läka. Antiinflammatoriska mediciner och en lätt massage kan också hjälpa.
Huvudvärk orsakad av spänningar, födoämnesallergier, brist på kvalitetsvila och upprepat eller långvarigt arbete kan också bidra till stelhet. Ett koffeinberoende eller att hoppa över måltider kan också orsaka huvudvärk, vilket kan utlösa nack- och axelproblem. Ofta lindras symtomen genom vila och receptfria eller växtbaserade medel mot huvudvärk. De med kroniska huvudvärksymtom kan dock behöva läkarvård.