Olika tillstånd kan leda till en stel nacke med smärta, och vissa av dessa tillstånd kan vara ganska allvarliga. Om den stela nacken med smärta är en isolerad händelse, kan smärtan försvinna med vila och immobilisering, vilket innebär att tillståndet är relativt litet. Denna situation kan bero på överanvändning av musklerna eller en muskelbristning, såväl som spänningar i nacke och axlar från stress eller bristande rörelse. Mer allvarliga tillstånd som kan leda till smärta inkluderar artrit, hjärnhinneinflammation och frakturer på kotorna i nacken.
Om den stela nacken med smärta är ihållande eller överväldigande smärtsam är det viktigt att omedelbart uppsöka läkare för att ta reda på vad som är orsaken till smärtan. Spinalfrakturer såväl som hjärnhinneinflammation kan vara livshotande tillstånd, så snabb behandling säkerställer patientens säkerhet. En kotfraktur uppstår när en stöt eller kompression leder till en spricka i benet. Frakturer kan vara ganska små och relativt små, även om andra kan leda till stel nacke med smärta som kan resultera i allvarligare skador på ryggmärgen eller omgivande vävnad och nerver. Om neurologiska symtom upplevs, kommer en läkare omedelbart att behöva konsulteras.
Meningit är en annan vanlig orsak till stel nacke med smärta, och detta är ett mycket allvarligt tillstånd som kan vara livshotande. Detta inträffar när membranet som omger hjärnan och ryggmärgen blir inflammerat, vilket leder till smärta, huvudvärk, feber eller till och med medvetslöshet. Hjärnan kan påverkas ganska snabbt av detta tillstånd, så behandling bör sökas så snart som möjligt. Enbart nacksmärta kanske inte är tillräckligt för att indikera hjärnhinneinflammation, men kronisk eller frekvent oförklarlig stel nacke med smärta kan vara en indikator, särskilt om den kombineras med feber eller något av de andra symtomen på hjärnhinneinflammation.
Naturligtvis kan den stela nacken med smärta helt enkelt vara resultatet av en muskelbristning på grund av överanvändning eller felaktig användning av nackmusklerna. Detta kan inträffa under atletisk aktivitet, eller till och med om en person håller sitt huvud i en position under långa perioder. Människor som arbetar vid datorer såväl som resenärer som sitter under långa perioder kan uppleva detta tillstånd. Symtomen bör försvinna efter flera timmar eller dagar, och läkningstiden kan förbättras genom att vila och isa det drabbade området av nacke och axlar.