Förlusten av myelin är ett normalt inslag i åldrandet. Även om forskare inte är exakt säkra på varför detta skyddande hölje går sönder med åldern, har nyare studier visat att vissa proteiner i hjärnan kan orsaka att cellerna som producerar myelin dör. Bortsett från denna naturliga bidragande orsak till myelinförlust, orsakar vissa sjukdomar, inklusive multipel skleros, detta tillstånd och försämringen av neural funktion i samband med utarmat myelin.
Även om de komplicerade processer som orsakar åldrande inte är väl förstådda, genomgår de flesta av kroppens system en viss funktionsförlust och försämring när en person blir äldre. Hjärnans funktion kan försämras avsevärt med åldern, ofta på grund av en förlust av myelin som normalt täcker neuroner och tillåter elektriska signaler att färdas snabbt genom det neurala nätverket. Mycket av denna förlust kan tillskrivas ett protein som kallas DR6. Denna budbärare instruerar cellerna som täcker neuroner med myelin att dö utan att replikera. När hjärnan har färre av dessa celler kan den inte hänga med i uppgiften att belägga neuroner igen med myelin och många neurala förbindelser börjar misslyckas.
Många patienter kan uppleva en förlust av myelin till följd av en demyeliniserande sjukdom. Det finns ett antal av dessa sjukdomar, inklusive multipel skleros, som är den mest kända och vanligaste. Patienter med multipel skleros förlorar myelin som ett resultat av ett felaktigt immunsvar. I denna sjukdom riktar och förstör immunceller både myelin och cellerna som producerar det. Patienter med denna sjukdom kan initialt ha milda symtom som blir gradvis värre när mer myelin förstörs.
Inflammation i delar av det centrala nervsystemet kan också orsaka en minskning av myelin. Synnerverna, ryggmärgen eller hjärnan kan svullna av ett antal anledningar. När nerverna sväller kan myelinbeläggningen skadas. Om patienten inte lider av en autoimmun sjukdom som gör att kroppen attackerar eller stoppar myelinproduktionen, kan förlusten av myelin orsakad av inflammation vara tillfällig.
Det finns också ärftliga tillstånd som kan orsaka förlust av myelin. Adrenoleukodystrofi och det närbesläktade syndromet adrenomyeloneuropati är tillstånd som stör en persons förmåga att bryta ner vissa typer av fettsyror. Dessa tillstånd är kopplade till en felaktig gen på X-kromosomen och påverkar män oftare än kvinnor. Myelinförlusten som orsakas av dessa sjukdomar är allvarlig och oåterkallelig, även om det finns sätt att hantera dessa tillstånd genom kosten.