Anknytningsstörning, även kallad reaktiv anknytningsstörning, tros utvecklas som ett resultat av en individs misslyckande eller oförmåga att bilda meningsfulla anknytningar till vårdgivare under de första åren av livet. Till skillnad från de flesta psykologiska störningar i barndomen finns det få eller inga bevis för att genetiska faktorer spelar en roll i utvecklingen av anknytningsstörning; definitionen av problemet i Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, fjärde upplagan (DSM-IV), beskriver det som ett resultat av felaktig vård. Barn under 5 år som upplever övergrepp eller försummelse från sina föräldrar eller vårdgivare är mer benägna att utveckla sjukdomen. Dessa faktorer mildras av barnets anknytningsstil, temperament och graden av känslomässig och intellektuell mognad. Patienter som lider av sjukdomen riskerar också att upprätthålla dessa problem, vilket resulterar i dåliga sociala relationer långt upp i vuxen ålder.
Studier har funnit att patienter med anknytningsstörning tenderade att ha negativa erfarenheter med sina primära vårdgivare under tidig barndom. Medan vissa inte gavs tillräcklig uppmärksamhet som barn, fick andra överdriven uppmärksamhet. Ett antal patienter verkade ha utvecklat sjukdomen som ett resultat av frånvaron av en förälderfigur, eller som en reaktion på en överlägsen vårdgivare. Inkonsekvent föräldraskap var en annan faktor som bidrog till en försämrad förmåga att bilda meningsfulla anknytningar. Individer som utsattes för fysiska eller känslomässiga övergrepp under tidig barndom hade också en tendens att utveckla sjukdomen.
Ett antal experter menar att anknytningsstörning utvecklas från en vårdgivares oförmåga att anpassa sig till barnets anknytningsstil. Barn med en säker anknytningsstil – de som fritt utforskar sin miljö medan vårdgivaren är närvarande, är bekymrade över hennes frånvaro och lättade av hennes återkomst – är minst benägna att utveckla sjukdomen. De med den mer atypiska ångestresistenta, oroliga-undvikande och oorganiserade stilen löper högre risk att bilda anknytningsstörning.
Barnets temperament kan också spela en roll för utvecklingen av anknytningsstörning. Glada barn, till exempel, tenderar att dra till sig mer av vårdgivarens uppmärksamhet, vilket kan ha en inverkan på hur barnet fostras. Barnets intellektuella och känslomässiga mognad är en annan faktor som bidrar till utvecklingen av sjukdomen. Barn som är anmärkningsvärt mogna för sina år är bättre rustade att hantera eventuella inkonsekvenser i föräldrastilar och är mer motståndskraftiga mot de känslomässiga effekterna av övergrepp och försummelse. Detta förklarar varför individer med liknande bakgrund kan ha väsentligt olika anknytningsprofiler.