Termen ”en perfekt storm” används för att beskriva ett slumpmässigt sammanflöde av händelser som resulterar i något häpnadsväckande och ofta katastrofalt. Var och en av händelserna är i sig själva inte särskilt anmärkningsvärda, men när händelserna kombineras kan resultaten bli enorma. Termen används både bokstavligt, för att referera till pågående händelser, och hypotetiskt, för att tala om potentiella katastrofscenarier.
Användningen av denna term är inte begränsad till meteorologiområdet, även om termen har sitt ursprung i meteorologiska fenomen. Många inom politikens område hänvisar till exempel till en perfekt storm av händelser som orsakar ett oväntat eller chockerande resultat, liksom ekonomer. De katastrofala fallen på de amerikanska marknaderna 2008, till exempel, sades ibland vara orsakade av en perfekt storm av händelser som förenades för att skapa kaos.
Beröm för termen brukar ges till Sebastian Junger, som skrev en bok som heter Den perfekta stormen 1991. Boken handlade om en katastrofal storm 1991 som orsakade betydande mängder skador över den östra kusten i USA, och den gjordes till och med in i en film. Junger påpekar dock att han lånade termen från tjänstemän vid National Weather Service, som hänvisade till händelserna som ledde till Halloween Nor’Easter 1991 som ”perfekta” för att skapa en förödande storm.
I katastrofscenarier försöker tjänstemän överväga de förhållanden som kan leda till en perfekt storm, så att de kan förutse sådana händelser och teoretiskt klara av dem. Den ökända orkansäsongen 2005 i Atlanten används ofta som en illustration av en perfekt storm, eftersom mycket av södra USA drabbades av en rad förödande orkaner, i en serie händelser som ingen hade förutsett. Medan bara en orkans skada var hanterbar, visade sig de kombinerade effekterna av Emily, Dennis, Rita, Katrina och Wilma vara för mycket för många sydstater.
Människor kan också använda termen när de ser tillbaka på historiska händelser. Det är ofta lättare att konstruera en perfekt storm i efterhand än att förutsäga en, eftersom historiker kan dra fördel av att de har helheten att titta på. En perfekt storm av händelser kan leda till allt från en regerings kollaps till att en ekonomisk marknad misslyckas, ibland oroväckande snabbt.