För att bevisa vårdslöshet måste en person ha haft en aktsamhetsplikt, vilket innebär ett ansvar att agera för annans bästa. Det ska också ha skett ett brott mot denna skyldighet. Detta brott är orsaken till skadan, vilket resulterar i faktiska fysiska, ekonomiska eller känslomässiga skador. I de flesta länder är vårdslöshet ett civilrättsligt fel, så en kärande eller person som väckt en stämningsansökan måste visa att det var mer sannolikt än inte att dessa saker inträffade.
En aktsamhetsplikt kräver att någon agerar för en annans bästa. I de flesta jurisdiktioner innebär detta att man uppträder på ett sätt som förväntas av en rimlig person under omständigheterna. Ett skriftligt avtal är normalt inte nödvändigt för att bevisa att en person hade ett ansvar att utföra denna skyldighet.
Om det kan visas att aktsamhetsplikt förelåg måste denna skyldighet ha åsidosatts. Det innebär att den som var skyldig att handla ansvarsfullt underlåtit att göra detta. Skyldighetsbrottet behöver inte vara uppsåtligt för att bevisa oaktsamhet.
En målsägande borde kunna bevisa att pliktbrottet var det som faktiskt orsakade honom skada. Många advokater hänvisar till detta som men-för-klausulen, vilket innebär att skadan inte skulle ha inträffat ”utom för” svarandens underlåtenhet att agera på rätt sätt. Oaktsamhetsmål kan avskrivas om det inte kan bevisas att tjänsteförseelsen var den faktiska orsaken till en händelse.
Det måste finnas någon form av skada för att bevisa vårdslöshet. Skador kan omfatta fysisk skada, ekonomiska svårigheter, smärta och lidande eller en kombination av dessa. Om en individ inte kan fastställa att han verkligen lidit, kan han hindras från att lämna in en vårdslöshet i många länder.
I de flesta jurisdiktioner ligger bevisbördan normalt på den som väckt talan. Detta är dock vanligtvis en civilrättslig talan, och därför är bevisbördan mindre än i ett brottmål. De flesta domare kräver att advokater bevisar oaktsamhet med en övervägande del av bevisen, vilket betyder ”mer sannolikt än inte”.
Många fall av oaktsamhet avgörs utanför domstol i stället för att rättsligas. Personer som befinns skyldiga till vårdslöshet är normalt skyldiga att ersätta offret genom att betala en summa pengar. Fängelsetid ges sällan eftersom de flesta domare anser att det inte gynnar samhället att fängsla människor för vad som ofta skadas till följd av olyckliga olyckor.