Vagusnerven, som löper från hjärnstammen till organen i bröstet och buken, skickar och tar emot meddelanden för att kontrollera funktionen hos matsmältningssystemet, hjärtat, lungorna och vissa körtlar. Den längsta nerven i kraniet, den har flera grenar som påverkar många organ. Sensoriska receptorer förmedlar viktig information genom denna nerv från organen och örat till hjärnan. Nervimpulser från hjärnan styr muskelsammandragningar i matsmältningsorganen, lungorna och hjärtat som en del av det autonoma nervsystemet. Denna nerv kallas även kranialnerv X, eftersom den är den tionde av de 12 paren av kranialnerver.
Många aspekter av matsmältningen styrs av vagusnerven. Det stimuleras först av lukten, synen och smaken av maten när den kommer in i munnen. Detta sätter igång frisättningen av magsyror och matsmältningsjuicer. Nervgrenar påverkar sväljningen, medan andra kontrollerar peristaltiken, sammandragningen av muskler i matsmältningssystemet som förflyttar maten. Utsöndring av avfall påverkas av nervgrenarna som når tjocktarmen och njurarna.
Hjärtfrekvens och blodtryck påverkas av denna nerv. Som en del av det parasympatiska nervsystemet är dess effekter att sänka både hjärtfrekvens och blodtryck. I lungorna verkar vagusnerven för att dra ihop bronkierna genom att få de glatta musklerna att dra ihop sig. En gren av nerven styr musklerna som rör stämbanden inuti struphuvudet och skador på den kan orsaka heshet eller andra röstförändringar.
Vagal nervstimulering (VNS) är en behandling som har godkänts i vissa länder för epileptiska anfall. Ett implantat skickar elektriska pulser till hjärnan genom denna nerv. Epilepsipatienter som känner ett förestående anfall kan aktivera systemet i ett försök att stoppa det från att inträffa. Även om endast en liten andel av patienterna inte upplever några ytterligare anfall, minskar vagusnervstimulering anfallsfrekvensen hos cirka två tredjedelar av personer som använder det. Forskning tyder på att behandlingen kan vara användbar för patienter som lider av depression och som inte svarar på medicin, såväl som vid behandling av hjärtsvikt.
Under tider av extrem stress kan vagusnerven överaktiveras. Detta gör att hjärtfrekvensen och blodtrycket sjunker tillräckligt mycket för att tillräcklig blodtillförsel till hjärnan avbryts. Resultatet är vasovagal synkope – eller svimning – orsakad av plötslig stimulering av nerven. En drabbad person kommer att känna sig varm, illamående och yr innan han förlorar medvetandet. Många saker förutom stress kan utlösa vasovagal synkope, inklusive att förbli stillastående under långa perioder, se blod eller medicinska procedurer eller att stå upp för snabbt.