Det finns två huvuddrag som kan ses hos vuxna med intellektuell funktionsnedsättning. Den första är en låg allmän intelligens och den andra är ett problem med två eller tre kategorier av adaptiva beteenden. Det finns en mängd olika egenskaper som dessa vuxna kan visa, även om de för det mesta kämpar för att förstå och samexistera med människorna och världen omkring dem. När dessa egenskaper väl har identifierats kan vuxna med intellektuell funktionsnedsättning ges det stöd de behöver för att leva lyckliga och produktiva liv.
En egenskap hos vuxna med intellektuell funktionsnedsättning är en nedsatt intellektuell förmåga. Intelligenskvoten för dessa vuxna mäter 69 eller lägre, 31 poäng under genomsnittet på en standard intelligensskala. Under detta gränsmärke blir effekterna av den intellektuella funktionsnedsättningen betydligt mer uttalade när intelligenskvoten sjunker. Vuxna med intellektuell funktionsnedsättning kan ha problem med att komma ihåg, lära sig nya saker, kommunicera effektivt och förstå. Det finns många strategier för att hantera en låg intelligens, och med övning kan många vuxna lära sig att använda några av dessa effektivt.
Den andra huvudsakliga egenskapen hos vuxna med intellektuell funktionsnedsättning är ett problem med minst två olika aspekter av adaptivt beteende. Dessa vuxna kan kämpa för att uttrycka sig själva eller förstå andra, kan sakna sociala färdigheter eller kanske inte kunna ta hand om sig själva utan hjälp. Vuxna med intellektuell funktionsnedsättning kan ha problem med att uttrycka sina tankar, behov eller önskemål, eller de kanske inte kan förstå vad andra människor försöker kommunicera till dem. De kan dra sig tillbaka från social kontakt eller reagera aggressivt mot andra, ofta av frustration som orsakas av att de kämpar för att förstå. Dessa vuxna kanske inte kan äta sig själva effektivt, bada eller använda badrummet utan hjälp.
I vissa fall kan en intellektuell funktionsnedsättning orsakas av en specifik störning. Vuxna med Downs syndrom har ofta ansiktsegenskaper gemensamma med andra Downs syndrompatienter och hälsoproblem som påverkar hjärtat, känselorganen eller matsmältningssystemet utöver deras kognitiva funktionsnedsättningar. Vuxna med intellektuell funktionsnedsättning som också har fragilt X-syndrom kan ha en mängd olika fysiologiska egenskaper, såsom låg muskeltonus, mjuk hud, flexibla leder och plattfot. En intellektuell funktionsnedsättning som visar sig senare i livet, till exempel en orsakad av en skada eller sjukdom, kan ha en mängd olika egenskaper beroende på vilken del av hjärnan som är drabbad.