Thrillergenren är en kategori av fiktion som handlar om berättelser om spänning, spänning och hög melodrama. Det överlappar ofta med andra genrer av litteratur och film, som kriminalitet, äventyr och spionage. Kännetecken för thrillergenren inkluderar ofta en ensam huvudperson eller en liten grupp hjältar som motsätts av en mycket överlägsen fiende samtidigt som de strävar efter ett överordnat uppdrag eller mål. Hotet om dödsfall eller tillfångatagande är ständigt närvarande, och smarta plottwists brukar komplicera saken. Thriller förekommer i praktiskt taget alla former av berättelser och innehåller ibland inslag av science fiction, mystik eller skräck.
Berättare har alltid använt spänning och äventyr för att fånga och fängsla sin publik. Homers episka grekiska dikt Odysséen, till exempel, innehåller monster, tragiska vändningar i handlingen och trånga flykter när hjälten, Odysseus, kämpar för att återvända till sitt hem. Tillkomsten av tryckta medier, följt av 20-talets nya berättartekniker, möjliggjorde en bred diversifiering av ämnen, format och genrer inom fiktion. Bland de populära narrativa formerna som härrörde från denna medieexpansion var thrillergenren.
Den skotske författaren Robert Louis Stevenson anses vara en pionjär inom thrillergenren och släppte sina mycket framgångsrika romaner Dr. Jekyll och Mr. Hyde och Kidnapped på 1880-talet. Under decennierna som följde skapade författare som John Buchan, Bram Stoker och Agatha Christie thrillers i spion-, skräck- och mysterietraditionerna. Thrillerns obestridda mästare på film var regissören Alfred Hitchcock, vars namn var synonymt med thrillergenren under större delen av 20-talet. Hitchcock har sakkunnigt lagt till element av komedi, paranoia eller skräck i klassiker som North by Northwest, Vertigo och Psycho.
Hjälten i en thriller är ofta en vanlig person, vilket möjliggör enkel publiksympati, även om hjälten ibland är en person med specialiserad utbildning, till exempel en detektiv eller spion. Bourne-serien av böcker och filmer kombinerar båda och erbjuder en minneslös hjälte som förföljs av en mystisk och kraftfull organisation. Denna typ av grupp är ofta en idealisk fiende. En huvudkaraktär som är i underläge, överkörd och osäker på vem man kan lita på upplever känslan av desperation som är ett nyckelelement i thrillergenren. Seriedramer använder ofta cliffhangers, där ett kapitel eller avsnitt kommer att sluta med en karaktär instängd eller på annat sätt i fara, utan något uppenbart hopp om flykt.
Thrillergenren är ohämmad av format. Noveller och gamla radiodramer har presenterat thrillers lika effektiva som de som finns i fullängdsromaner och storbudgetfilmer. Många thrillers sträckte sig över flera narrativa format, som 1960-talets TV-serie The Fugitive och romanen The Silence of the Lambs, som båda blev framgångsrika filmer på 1990-talet. Under samma period kombinerade The X Files skickligt element av konspirationsthriller, science fiction och skräck. På 2000-talet bjöd TV-programmet Lost på cliffhangers, tragiska vändningar i handlingen och en strävan att återvända hem, precis som Homer’s Odyssey hade gjort tusentals år tidigare.