De huvudsakliga egenskaperna hos mental retardation inkluderar en intelligent kvot (IQ) som är lägre än genomsnittet, svårigheter med praktiska färdigheter i det dagliga livet, inlärningssvårigheter eller funktionsnedsättningar, utvecklingsförseningar, minnesproblem och lägre uppmärksamhetsförmåga. Inte alla personer som diagnostiseras med utvecklingsstörning kommer att uppvisa alla gemensamma egenskaper, men de flesta av dem finns i viss utsträckning hos majoriteten av utvecklingsstörda individer. Mental retardation kan också kopplas till fysiska funktionshinder och ett onormalt fysiskt utseende.
Det finns fyra huvudklassificeringar av mental retardation: mild, måttlig, svår och djup. Egenskaperna är mer uttalade hos individer som har svår och djupgående retardation. Människor som har diagnostiserats med lindrig utvecklingsstörning utgör dock huvuddelen av diagnoserna utvecklingsstörning, och dessa individer kan ofta lära sig att fungera i samhället på en grundläggande nivå trots sina nackdelar.
IQ-tester är en viktig del av en mental retardationsdiagnos. Individer som är utvecklingsstörda har IQ som är minst två tredjedelar lägre än den genomsnittliga IQ för sina åldersgrupper. Deras lägre totala intelligensnivåer är anledningen till att mentalt utvecklingsstörda individer kämpar för att lära sig i akademiska och sociala miljöer. Som barn behöver de ofta speciallärare eller klassrum för att hjälpa dem att lära sig. Att lära ett utvecklingsstörda barn grundläggande färdigheter, såsom personlig hygien, kräver vanligtvis mer tid och upprepning än det tar att lära ett barn med medelintelligens samma färdigheter.
Utvecklingsförseningar är vanliga kännetecken för utvecklingsstörning och finns i viss utsträckning hos alla utvecklingsstörda individer. Psykiskt utvecklingsstörda barn pratar ofta inte förrän senare i livet, om de överhuvudtaget lär sig att kommunicera genom tal. Fysiska förseningar är också vanliga, särskilt när det gäller koordination, balans och fingerfärdighet. Barn som föds med vissa syndrom, såsom Downs syndrom eller fetalt alkoholsyndrom, är särskilt benägna att försena den fysiska utvecklingen.
Minnesproblem och korta uppmärksamhetsintervall är andra vanliga tecken på mental retardation. Dessa tecken visar sig vanligtvis tidigt i livet för barn som föds utvecklingsstörda. Människor som genomgår trauma som resulterar i hjärnskador senare i livet uppvisar också ofta dessa egenskaper. Psykiskt utvecklingsstörda individer har ofta svårt eller till och med omöjligt att fokusera på en viss uppgift eller koncept under mer än en kort tidsperiod. Kortare uppmärksamhetsintervall gör ofta minnesproblem mer uttalade eftersom individer som inte kan koncentrera sig tillräckligt länge för att lära sig en uppgift eller ett koncept har problem med att komma ihåg informationen senare.
Varje patients situation är unik på något sätt, så egenskaper hos mental retardation som finns hos vissa människor kan vara omöjliga att upptäcka hos andra. Till exempel har många utvecklingsstörda individer som kan tala svårt med uttal och meningsuppbyggnad, medan många lindrigt utvecklingsstörda individer kan prata normalt. Många psykiskt utvecklingsstörda individer lider också av relaterade störningar och problem, såsom anfall, ADHD, depression, autism och beteendestörningar.