Medeltida statyer var inte särskilt vanliga under tidig medeltid, då skulpturkonst gjord i romansk stil var vanligt. Konsthistoriker tror att fristående statyer blev mer utbredd under senare medeltid, då skulpturkonst gjord i gotisk stil blev vanligare. Romansk skulptur tros ha influerats till stor del av de konstnärliga konventionerna i de bysantinska och romerska imperiet, som vanligtvis lade tonvikten på en formell, idealiserad konstnärlig stil där figurer i allmänhet inte avbildades som att visa känslor. När den gotiska konststilen började få fäste i det medeltida Europa, blev statyer i allmänhet mer realistiska, detaljerade och tredimensionella. De flesta medeltida statyer föreställde kristna religiösa gestalter och teman, även om några av erans statyer och skulpturer tros ha påverkats av förkristna religiösa övertygelser.
Experter är generellt överens om att skulptur under medeltiden till stor del var avsedd att utbilda allmänheten om religionsfrågor, eftersom många vanliga människor vid den tiden inte kunde läsa Bibeln själva eller ens förstå den latinska gudstjänsten. Många medeltida statyer visas på eller inuti kyrkor och katedraler. De flesta föreställer kristna religiösa gestalter som Jesus Kristus, Jungfru Maria, apostlarna, helgonen eller änglar och keruber. Tympanonscener, som vanligtvis dök upp ovanför kyrkans ytterdörr, föreställde ofta en staty av en viktig religiös gestalt, omgiven av en relief eller fris som föreställer en biblisk händelse. Man tror att dessa scener tjänade till att påminna kyrkobesökare om den heliga naturen hos byggnaden de gick in i.
Förutom strikt religiösa figurer och scener, var många medeltida statyer vad konsthistoriker vanligtvis kallar ”grotesker”, såsom gargoyler eller andra obehagliga figurer. Vissa antyder att dessa statyer var avsedda att skildra ondskans och syndens natur, eller straff efter livet som sägs vänta syndare i den katolska läran. Andra påpekar att många skulpturala scener under medeltiden verkar ha influerats enbart av förkristen religiös kultur, och att grotesker många finns bland dem.
Även om många medeltida statyer har viss koppling till religion, upplevde porträttbilden också en väckelse under senare medeltid. Även om dessa statyer i allmänhet uppvisade en nivå av realism som inte fanns i tidigare medeltida verk, lade dåtidens skulptörer ofta inte stor vikt vid att fånga en persons genuina fysiska utseende. Istället inkluderade porträttstatyer vanligtvis andra identifierande särdrag, såsom motivets familjevapen, ett personligt motto eller ett välkänt särdrag.