Kommunikation vid autism är i allmänhet en av de största utmaningarna för individer med tillståndet. En individ med autism har vanligtvis olika karaktäristiska kommunikationssvårigheter, inklusive brist på ögonkontakt, en oförmåga att uttrycka tankar korrekt och en oförmåga att använda eller förstå indirekta gester. Autistiska individer som uttrycker sig verbalt kan ha vissa karakteristiska talmönster, såsom upprepat eller specialiserat tal, och kan också tala monotont, utan lämplig böjning och ansiktsuttryck.
En person med autism verkar ofta vara frånkopplad från andra och verkar ibland fungera inom sin egen privata värld. Denna aspekt av autism orsakar svårigheter med en individs gemensamma uppmärksamhet och imitationsförmåga. Generellt sett påverkar ett underskott i utvecklingen av dessa färdigheter avsevärt kommunikationen vid autism.
Gemensam uppmärksamhet innebär en persons tendens att basera sin egen reaktion på en stimulans på en annan individs reaktion och utvecklas vanligtvis naturligt i tidig barndom. Till exempel, om en individ tittar på en bild som är skrämmande, kan han eller hon titta på en annan individ för att mäta den personens reaktion på bilden och modellera sin egen reaktion därefter. Imitation är en liknande färdighet som involverar en persons förmåga att spegla andra individers beteende, kroppsspråk och röstböjning för att kunna kommunicera på lämpligt sätt. Återigen, denna färdighet utvecklas vanligtvis i tidig barndom. När dessa färdigheter saknas, som de vanligtvis är vid autism, utvecklas kommunikationsförmågan i allmänhet inte på lämpligt sätt.
I många fall präglas kommunikation vid autism av antingen en fullständig brist på ögonkontakt eller olämplig ögonkontakt, som att stirra under långa perioder. Under normal kommunikation använder de flesta människor ögonkontakt för att engagera en annan person. Individer med autism använder inte denna kommunikationsmekanism på lämpligt sätt i sin interaktion med andra.
Individer som har autism har ofta svårt att tolka och använda indirekta gester. Till exempel, om en person pekar på ett föremål tvärs över rummet, kommer en autistisk individ inte att förstå gesten som att rikta hans eller hennes uppmärksamhet mot föremålet. I allmänhet involverar kommunikation vid autism direkta, taktila gester. Snarare än att peka eller verbalt begära ett föremål, kommer en person med autism vanligtvis att kommunicera behovet genom att fysiskt ta en person i handen till det önskade föremålet eller lägga en persons hand på föremålet han eller hon vill ha hjälp med.
Att uttrycka tankar genom ord, antingen skrivna eller talade, är en färdighet som många med autism har svårt att utveckla. Vissa individer med autism lär sig aldrig tala eller skriva och är begränsade till direkta gester och uttrycksfulla ljud. Denna typ av kommunikation vid autism är extremt utmanande och frustrerande, särskilt när individen inte befinner sig i en kontrollerad miljö med människor som är bekanta med de speciella gester och uttryck som används för att kommunicera.
När en autistisk individ kan utveckla verbal kommunikation kan hans eller hennes talmönster ha vissa karakteristiska tendenser. Till exempel, många individer med autism utvecklar repetitiva talmönster, antingen upprepa en viss fras om och om igen eller eftersöka vad en annan person har sagt. Andra kanske pratar ymnigt om ett visst ämne men kan inte uttrycka sig om andra ämnen. Men i allmänhet, även när verbal kommunikation vid autism är på en hög nivå, saknar rösttonerna ofta böjning, och individen saknar vanligtvis lämpliga ansiktsuttryck som ackompanjerar hans eller hennes ord.