En asymmetrisk användning av fantasifulla kurvor, former från naturen och färger kännetecknar art nouveau-motiv. Dessa motiv används inte bara i konstverk, utan också för att dekorera funktionella föremål och arkitektur. Art nouveau-rörelsen övergick mellan viktorianism och modernism. Dess utövare inkluderade konstnärer, hantverkare och arkitekter.
Böjda linjer, framför allt de som kallas whiplashkurvor, är karakteristiska för art nouveau-motiv. Kurvorna är ofta slingrande och av varierande bredd, vilket tenderar att ge känslan av rörelse till designen. Vissa varianter av denna stil använder dock även repeterande linjära element.
Naturskildringar är också vanliga i art nouveau-motiv. Vackra nymfer, med långt flytande hår, är populära ämnen i denna stil. Blommor, löv och rankor används ofta som en del av dekorationen. Fåglar och insekter, särskilt trollsländor, är också vanliga teman. Vissa färger som kan användas i art nouveau-motiv inkluderar olivgrönt, orange och påfågelblått.
Art nouveau-motiv används inte bara i konst, utan också för att förstärka vardagliga funktionella föremål. Motiven finns i arkitektur, smycken, glas och andra föremål. Denna period är särskilt känd för affischers popularitet. Affischer började dra nytta av nyutvecklade färgprocesser; de blev prestigefyllda och ett antal fina konstnärer var villiga att skapa dem. Ofta använder affischerna platta ytor av färg, som betonar mediets två dimensioner, snarare än skuggade toner, vilket innebär tre dimensioner.
Innan art nouveau-rörelsen använde juvelerare på västra halvklotet vanligtvis inställningar som innehöll dyrbara ädelstenar. Som en del av denna nya rörelse började juvelerare använda billigare stenar och material, men materialen som håller stenarna var intrikat tillverkade. I grund och botten var smyckena prisade för sitt konstnärskap, och inte bara för sina juveler.
Internationellt var art nouveau-rörelsen populär i flera decennier, och ägde rum mellan 1890-talet och 1914. Den har till stor del betraktats som en reaktion och ett uppror mot den viktorianska tidens nyklassicism. Dessutom anses den främst vara en av de konströrelser som gav upphov till modernismen.
Några kända konstnärer, hantverkare och arkitekter som arbetade med art nouveau-design var konstnären Alphonse Mucha. Hans affischer, särskilt de med skådespelerskan Sarah Bernhardt, är fortfarande populära. Louis Comfort Tiffanys glasverk, som de berömda Tiffany-lamporna, inkorporerade också ofta art nouveau-motiv. Rene Lalique, en berömd juvelerare från perioden, skapade smycken och glasverk i jugendstil. Victor Horta var en belgisk arkitekt som ansågs vara en toppdesigner i denna stil.