Episka dikter klassificeras som antingen primära folkepos eller sekundära epos, och kallas ibland för litterära epos. Primära epos har ingen individuellt identifierbar författare och härrör från sekels gamla muntliga traditioner, medan sekundära episka dikter skapas av en enda författare vars stil härmar folkepos. Några av egenskaperna hos episka dikter som delas av båda typerna inkluderar breda geografiska miljöer, en öppning som anger diktens ämne och intensiv, heroisk strid. Många epos involverar också huvudkaraktärer med gudaliknande krafter eller övermänskliga förmågor som försvarar eller utvidgar sitt lands nationella intressen under tider av krig samtidigt som de speglar sin kulturs ideal.
Några av kännetecknen för episka dikter av den primära typen inkluderar deras skapande av preliterate samhällen där berättelsen överförs muntligt till publiken och från en berättare till nästa. Dessa muntliga epos är vanligtvis sammansatta av korta episoder av liknande längd och betydelse för den övergripande berättelsen, vilket hjälper berättaren att memorera hela dikten över tiden. Dikten börjar med praeposito, ett uttalande om eposets tema eller syfte. Litterära epos influerade av grekisk mytologi börjar med en åkallan till muserna, Zeus nio döttrar. Episk poesi börjar ofta i mitten av berättelsens narrativa båge, eller en media res, som skildrar hjälten under stor stress, och använder sedan tillbakablickar för att berätta om början av berättelsen.
Långa listor med personer, platser och genealogier, kända som enumeratio, är ytterligare egenskaper hos episka dikter. Dessa långa recitationer var avsedda att både ge dikterna mer universell dragningskraft och att hylla lyssnarnas förfäder. I många epos är handlingsfältet och tidsramen enorm. Till exempel i Homers Odyssey utspelar sig berättelserna under loppet av decennier och omfattar hela grekernas kända värld. Frekventa upprepningar av fångstfraser, hjältar som förkroppsligar kulturens högsta värderingar och gudomlig ingripande av gudar finns ofta i episka dikter.
De konventioner som etablerades av Homer fortsatte att påverka episka dikters egenskaper långt efter hans era. Ofta är hjälten engagerad i en lång och mödosam resa som inkluderar en strävan efter att vinna värdefulla artefakter eller priser. Hjälten är också vanligtvis av ädel börd och kan inkludera gudar eller halvgudar bland sina förfäder. Medan hjältar ofta besitter övermänskliga förmågor, äventyras deras osårbarhet för skada ofta av en specifik svaghet, som akilleshäl. Fraser som ”resursstarka Odysseus” är vanliga epitet som ofta återkommer under hela eposet och hyllar hjältens största egenskaper.