En sonetts egenskaper är dess rimschema, dess metriska struktur, dess gemensamma ämnen och dess specifika kulturella konventioner. Denna typ av dikt har traditionellt sett ett strikt antal rader med slutord som måste rimma enligt en viss formel. Dessa litteraturregler avgör om ett stycke poesi klassificeras som en sonett snarare än som en annan typ av poesi såsom blank vers. Sonetter har också några varianter beroende på deras författares bakgrund, men dessa strukturella skillnader måste fortfarande falla inom specifika parametrar. Språkforskare tror generellt att denna typ av skrivna vers härstammar från en italiensk form av poesi som kallas sonetto som reciterades till musikaliskt ackompanjemang, vilket förklarar denna typ av poesi enhetliga rytmiska egenskaper.
Varje rad i en sonett är skriven med exakt 10 slag och ett arrangemang av ord med alternerande stavelsetryckningar. Den första stavelsen i det första ordet är obetonad, följt av en betonad stavelse och sedan en annan obetonad stavelse. En komplett rad i denna diktform innehåller exakt fem obetonade och fem betonade stavelser. Denna metriska struktur är känd som jambisk pentameter, och dess distinkta rytm är avsedd att efterlikna den mänskliga hjärtslag. Poesi skriven i denna välkända form kallas ofta för Shakespeares sonettstil.
En sonett innehåller fyra uppsättningar verser som kallas quatrains som består av fyra rader vardera. De tre första quatrainerna har fyra rader och den sista quatrainen har bara två rader, vilket också fungerar som den avslutande versen som sammanfattar hela diktens tematik. Alla fyra quatrains totalt 14 rader poesi, och slutorden i varje rad måste följa ett specifikt rimmönster. Det sista ordet i den första raden i en sonett måste rimma med det sista ordet i den tredje raden. Detta alternerande rimschema fortsätter genom resten av dikten med ett annat rimljud för var och en av de tre första kvartarna.
Ämnen för en sonett är ofta centrerade kring kärlek, krig och mänsklig dödlighet, även om dessa kan variera beroende på poetens preferenser såväl som kulturell bakgrund. De gemensamma teman för en engelsk dikt kan ofta skilja sig från de i en italiensk dikt, och rimscheman för var och en kan ibland skilja sig åt enligt etablerade konventioner. En anmärkningsvärd skillnad är att en italiensk sonett vanligtvis inte slutar med samma två avslutande rader som också kallas en kuplett.