En marknadsekonomi är en där de flesta finansiella beslut fattas av både medborgarna i ett land och av företagen som tillgodoser dessa medborgare. En av de främsta kännetecknen för en marknadsekonomi är det faktum att mängden produktion av varor och priserna för dessa varor bestäms av lagarna för utbud och efterfrågan. I allmänhet lämnas marknadsekonomier i allmänhet att utvecklas utan mycket ingripande från någon typ av statligt organ. Andra egenskaper hos en marknadsekonomi inkluderar dess flexibilitet och det faktum att det inte finns någon centraliserad kraft bakom ekonomisk fart.
Det finns två ytterligheter när det gäller specifika länders ekonomiska identitet. En planekonomi är en där majoriteten av de beslut som rör ekonomin fattas av regeringen. Däremot är en marknadsekonomi en där själva marknaden, driven av konsumenters och producenters agerande, är den yttersta avgörande faktorn för aspekter av ekonomin som prissättning och produktion. Som ett resultat av detta är egenskaperna hos en marknadsekonomi sådana att de är flexibla och reagerar på stimulanserna på marknaden snarare än på någon statlig inblandning.
Lagen om utbud och efterfrågan är en av de definierande egenskaperna hos en marknadsekonomi. Det betyder att mängden av en viss vara kommer att ha en effekt på hur mycket konsumenterna vill ha den produkten. I allmänhet verkar dessa två krafter i omvänd proportion till varandra, vilket innebär att efterfrågan ökar när utbudet minskar och efterfrågan minskar när utbudet ökar.
När de vet detta kommer de företag som ansvarar för produktionen av de olika varor och tjänster som säljs i en marknadsekonomi att reagera på konsumenternas intresse för dessa varor och tjänster. När efterfrågan på en specifik produkt ökar kommer företagen att höja produktens pris som reaktion på detta. Efter ett tag kommer priset att bli för högt för konsumenterna att betala och de kommer att sluta köpa produkten på den nivån. Det kommer att minska efterfrågan och öka utbudet, och priset kommer att sjunka. Jämvikt uppnås så småningom på detta sätt.
Även om dessa egenskaper hos en marknadsekonomi tenderar att dominera ekonomierna i länder runt om i världen, dämpas de ofta av en viss nivå av statlig intervention. Av den anledningen är det sällsynt att det finns en ren marknadsekonomi i världen. De flesta ekonomier är blandade mellan egenskaperna hos en marknadsekonomi och de hos en planekonomi.