Att ”tänka utanför boxen” innebär att hantera en situation eller utmaning på ett okonventionellt sätt. Ursprunget till frasen tros gå tillbaka till 1960-talet och förknippas ofta med ett berömt mentalt pussel som kallas The Nine Dots. Även om konceptet kan vara extremt användbart som ett sätt att röra upp nya former av upptäckter, kan det också vara problematiskt om det inte används på ett rationellt sätt.
Ursprunget till frasen ”tänk utanför boxen” är ofta kopplad till företagskultur i mitten av 20-talet. Även om det finns olika anspråk på det ursprungliga myntandet av frasen, spår många tillbaka till ett märkligt pussel som involverar nio punkter. I pusslet är nio prickar arrangerade i en kvadratisk form, med tre rader med tre prickar. Pusslet är tänkt att hitta ett sätt att rita fyra linjer som passerar genom alla prickar, utan att rita om över några linjer. En av de vanligaste lösningarna på pusslet är att rita linjer som sträcker sig bortom kanterna på prickfyrkanten; i själva verket går ”utanför boxen” skapad av prickarna.
”Lådan” i denna fras hänvisar till den traditionella eller konventionella kunskapen om ett ämne. I niopunktspusslet är konventionen som måste ignoreras att linjer ska hålla sig inom gränserna för den initiala kvadraten. När det tillämpas på andra ämnen, betyder att ”tänka utanför boxen” vanligtvis att ignorera centrala hyresgäster för en teori eller koncept och glömma hur något alltid har gjorts.
En person kan bli ombedd att tänka utanför ramarna för att väcka möjligheten till innovation. Om en snabbmatsrestaurang som länge är känd för sitt varumärke som ett ställe för komfortmat börjar tappa kunder på grund av en ny hälsoville, kan marknadsförare behöva tänka utanför sin traditionella varumärkesbox för att göra restaurangen tilltalande för hälsosamma ätare. Genom att ta ett radikalt annorlunda, aldrig provat-förut-förhållningssätt till en gammal situation, kan en person öka chanserna att komma på en ny, förbättrad metod eller lösning.
Nackdelen med att tänka utanför boxen är att det ibland kan leda till att bra idéer kastas ut för att de är konventionella eller traditionella, snarare än för att de inte fungerar. Om ett framgångsrikt företag bestämde sig för att sparka alla sina långvariga, lojala anställda för att få in en ny hipp och helt oerfaren skara som ett sätt att tänka utanför ramarna, kan det snart befinna sig på randen av finansiell kollaps istället i framkant av innovation. Samtidigt som att lära sig tänka utanför ramarna kan vara en värdefull metod för problemlösning, kan det också vara viktigt att lära sig hur och när man ska tillämpa det.