Om en person beskrivs ha gröna fingrar, eller en grön tumme som den amerikanska versionen av formspråket säger, betyder det att den beskrivna personen har en talang för trädgårdsarbete eller på annat sätt hantera växter. Hon kanske har en förmåga att odla friska blommor och andra växter, eller så kanske hon har en talang för att återuppliva kämpande. Sådana växter kan odlas inomhus eller utomhus, i krukor och korgar eller vidsträckta trädgårdar. Ursprunget till dessa engelska talesätt härrör troligen från associeringen av ordet ”grön” med färgen på de flesta växter, men det är också ett ord som är kopplat till det mesta av den naturliga och organiska världen. I likhet med andra ordspråk kan detta idiom menas som en komplimang i sin sanna betydelse eller förolämpning när det används ironiskt.
I likhet med andra idiomatiska uttryck har denna term olika versioner beroende på plats. Att till exempel säga att någon som har talang för trädgårdsskötsel har gröna fingrar är i första hand en australisk och brittisk version av talesättet. I USA brukar folk säga att de som är skickliga på växtvård har gröna tummar.
De engelska talesätten kommer troligen från det faktum att de flesta växter är gröna. Om en person är begåvad på att hantera sådana gröna saker, är det som att hon har klorofyll – som gör växter gröna – i blodet. Många örter, buskar, ormbunkar, vinrankor och träd är gröna. Även de flesta färgglada blommor har gröna stjälkar, stjälkar och blad. Plus, ”grön” är ett ord som ofta används i samband med något naturligt, oavsett färg.
Ibland kommer folk att säga att någon har gröna fingrar eller en grön tumme och menar det på ett sarkastiskt eller ironiskt sätt, snarare än sanningsenligt eller som en komplimang. Alla har inte talang för trädgårdsarbete, och vissa människor är faktiskt dåliga på det. Faktum är att vissa människor är så obegåvade på att hålla blommor och växter vid liv, än mindre hjälpa dem att trivas, det kan tyckas som om de är förbannade. Så folk kanske säger att en sådan person har en grön tumme, men menar faktiskt motsatsen. Beroende på talaren kan användningen av idiomet på detta sätt tolkas som en förolämpning eller bara skämtsamt skämt.