Traditionen att ge vita fjädrar till människor som inte tar värvning i militären, trots att de verkar vara berättigade, är hundratals år gammal. Idén kommer från sporten tuppfäktning, där tuppar med en enda vit fjäder i svansen tros vara fattiga fighters. Fjädern indikerar också att en fågel är en blandras snarare än en renrasig. När bruket att dela ut sådana fjädrar var utbrett, ansågs att få en fjäder tyda på att någon var fegis.
Storbritannien är närmast förknippat med konventionen om den vita fjädern, och detta blev särskilt sant under första världskriget. 1914 startade amiral Charles Fitzgerald Order of the White Feather och uppmuntrade kvinnor att ge ut sådana fjädrar till män utan uniform. Denna praxis spred sig till Australien och USA och var utformad för att skämma ut män som inte slogs. Vissa män kritiserade starkt bruket och hävdade att eftersom kvinnor inte var berättigade att tjänstgöra, var det inte rimligt för dem att engagera sig i militärpolitik.
Speciellt i Storbritannien kan man säga att någon ”visar den vita fjädern” när de ägnar sig åt en handling av extrem feghet. Detta koncept används i den civila världen, inte bara militären, även om avsikten med kritik är densamma.
Den vita fjäderns politik är komplex. I vissa fall kan en man vara ur uniform eftersom han tjänar sitt land i en annan egenskap. Tjänstemän, läkare och personer i liknande kapacitet fick ibland felaktigt överräckta vita fjädrar av människor som inte förstod varför de var utan uniform. I Storbritannien fick människor som var i den här positionen ibland märken att bära, så att de inte skulle bli ”fjädrade” när de utförde sina dagliga ärenden. I andra fall kan en man ha blivit avvisad för tjänst på grund av ohälsa, och fjädern skulle ha ytterligare bedrövat och skämt honom.
Men en annan grupp män var faktiskt stolta över att få vita fjädrar. Första världskriget såg en explosion av samvetsvägrare, ibland inifrån själva militären. Dessa pacifister kunde inte med gott samvete stödja kriget, och de fick många fjädrar som ett resultat. Flera kända ledare inom rörelsen sades vara förtjusta över att få ”tillräckligt med fjädrar för att skapa ett fan.” Fredsrörelsen tog idén ett steg längre på 1930- och 1940-talen genom att aktivt anta den som en symbol, även om den inte är relaterad till den vita fredsduvan.