Att följa ”lagens bokstav” innebär att följa reglerna – särskilt lagar – perfekt, utan att lämna något utrymme för hävstång. Detta skiljer sig från att följa ”lagens ande”, vilket innebär att någon tar lagen och tolkar den i praktiska syften. ”Letter of the law” är ett engelskt idiom som betyder att någon följer lagar på det strängaste sätt som möjligt. I de flesta fall görs detta sällan, eftersom det finns så många lagar i samhället med ytterst små detaljer och kvalifikationer knutna till dem att det skulle vara nästan omöjligt att göra detta på bred basis.
När någon säger ett ord eller en liten fras på engelska som har en annan accepterad betydelse än de bokstavliga definitionerna av själva orden, använder han eller hon ett idiom. Ett idiom kommer vanligtvis från en specifik omständighet men utvecklas så att det kan användas i flera olika situationer. Dessa idiom ger dem som talar ett sätt att lägga till färg och effekt till sina samtal med andra. Ett sådant idiom som hänvisar till en strikt tolkning av en regel eller lag är frasen ”lagens bokstav.”
Denna fras innebär i allmänhet att en lag följs utan något utrymme för lös eller mild tolkning. Detta kan syfta på en person som måste följa lagarna eller de som administrerar dem. Som ett resultat, överväg meningen, ”De höll sig verkligen till lagens bokstav i det här fallet, vilket är anledningen till att straffet är så hårt.”
Motsatsen till detta idiomatiska uttryck är frasen ”lagens ande”. Någon som följer ”lagens ande” följer i huvudsak lagen i fråga, även om han eller hon kanske inte följer den helt och hållet med största trofasthet. Det är en mer liberal tolkning av en lag, och den används ofta när vissa lagar har blivit något daterade. Till exempel kan någon säga: ”Lagens bokstav säger att han måste betala tillbaka skadeståndet, men den domaren kommer sannolikt att följa lagens anda och låta den glida.”
Kontrasterande attityder till lagarna är kärnan i skillnaderna mellan dessa två fraser. Att följa ”lagens bokstav” betyder att det inte finns något utrymme för argument. De som följer ”lagens ande” är mycket mer benägna att vara överseende.