För att ett företag ska förstatligas innebär att regeringen har tagit över det och satt det i offentlig ägo. Ofta kommer en hel bransch att förstatligas, eftersom staten tar över dess tillgångar och kontroll över dess verksamhet för att hjälpa den att fungera mer effektivt, antingen under en lång tid eller under en krisperiod. Det finns ett antal olika anledningar till att företag och industrier blir nationaliserade, allt från ideologiska till ekonomiska till försvarsinriktade.
I regeringar som utövar en form av statssocialism är de flesta, om inte alla, kärnindustrier nationaliserade. Detta tillåter teoretiskt att regeringen driver företagen i folkets intresse som helhet, snarare än att företagen drivs i vinstintresse för en utvald syn. Förhoppningen är att detta minskar korruption och transplantation, och att borttagandet av ett vinstintresse gör att priserna förblir låga för alla konsumenter.
De flesta länder innehåller åtminstone en handfull nationaliserade företag. Detta kan sträcka sig från regeringar som äger en majoritet av företagen i landet, till regeringar som nominellt motsätter sig nationalisering. Även i det senare fallet kommer kärnverksamheterna ofta att förstatligas. Under de senaste decennierna har ett antal traditionellt nationaliserade industrier i den utvecklade världen blivit privatiserade, vilket tillåter privata företag att driva dem. Till exempel sålde många länder som hade förstatligat straffsystem rätten att driva fängelser och fängelser till privata entreprenörer.
I USA har det länge pågått en kamp om nationalisering och privatisering, med starka röster på båda sidor. Under senare delen av 20-talet blev många nationaliserade industrier privatiserade och många privata sektorer som åtnjöt virtuella monopol på grund av statliga ingripanden öppnades för större konkurrens. Ett antal industrier är dock fortfarande nationaliserade, i vissa fall på grund av lagkrav. United States Postal Service, till exempel, är ett nationaliserat postsystem, och dess status garanteras av konstitutionen, vilket skulle göra varje försök att privatisera det till en svår uppgift.
Ofta kommer förstatligande att äga rum i tider av krig eller stridigheter, när den nationella regeringen känner ett behov av att direkt ingripa i den privata industrin. Detta kan vara resultatet av säkerhetsproblem, eller så kan det helt enkelt bero på att industrierna inte kan gå med vinst, men regeringen ser ett behov av att de förblir solventa. Till exempel, under första världskriget nationaliserade USA:s regering varje järnväg under ett nationellt företag, Railroad Administration, under krigets varaktighet. På senare tid, efter attackerna den 11 september 2001, nationaliserade USA den tidigare privata flygplatssäkerheten och skapade Transportation Security Administration.
Med den globala ekonomiska krisen 2008 och 2009 började regeringar runt om i världen processen att åtminstone delvis nationalisera många bank- och försäkringsinstitutioner. När bankerna kämpade med solvens ingrep de många regeringarna finansiellt för att säkerställa att krediterna förblev flytande, och i många fall tog de delvis eller fullständigt ägande av bankerna i gengäld. Detta skapade en hel del kontroverser, där vissa människor ansåg att bankerna borde nationaliseras helt för att bekämpa korruption och vinstjag, och andra ansåg att bankerna borde tillåtas att fungera som i stort sett oreglerade privata institutioner.