Termen ”obduktion”, som betyder ”att se själv”, har använts för att fastställa dödsorsaken genom att undersöka en kropp sedan 1678. I varje fall av en misstänkt eller våldsam död utförs en obduktion för att fastställa den exakta dödsorsak och för att samla in bevis som kan finnas i eller på kroppen, såsom fibrer, fingeravtryck, kulor och gifter. I vissa fall krävs denna undersökning, medan i andra fall kan sjukhuspersonal fråga en familj om de vill ha en. I fall där det är valfritt kan det fortfarande vara avslöjande och kan ge viktig information för andra familjemedlemmar, till exempel bevis på en genetisk sjukdom som bör åtgärdas.
En läkare som kallas en rättsmedicinsk patolog övervakar en obduktion. Processen börjar med en grundlig exteriör undersökning av kroppen. Röntgen tas och kroppen fotograferas omfattande, medan den presiderande patologen gör anteckningar om eventuella utmärkande drag på kroppen och eventuella synliga skador. Ibland är dödsorsaken lätt uppenbar under denna undersökning, som kan vara fallet med någon som halshöggs, men den inre undersökningen av kroppen är också viktig.
Efter att kroppens utsida har noggrant dokumenterats gör rättsläkaren ett Y-format snitt i kroppens bröstkorg och öppnar bröstkorgen med en Stryker-såg, en specialsåg som skär genom ben men inte mjukvävnad. De viktigaste organen i kroppen, såsom hjärta, lever, lungor och mage, tas bort för undersökning och små prover tas för laboratorieinspektion. Indikatorer på sjukdom noteras, och vanligtvis öppnas magen så att dess innehåll kan undersökas. Prover av kroppsvätskor tas också så att de kan testas för droger, toxiner och andra ovanliga ämnen. Efter inspektion placeras organen vanligtvis tillbaka i kroppshålan innan den sys upp.
Efter att den primära kroppshålan har undersökts tittar rättsläkaren på hjärnan. Om ett neurologiskt tillstånd bidrog till den avlidnes dödsorsak, kommer det ofta att avslöjas vid inspektion. För att undersöka hjärnan använder den rättsmedicinska patologen Stryker-sågen för att öppna toppen av skallen. Liksom de andra kroppsorganen fotograferas, undersöks och vägs hjärnan. Vävnadsprover kan tas för laboratorieundersökning innan hjärnan återförs till skallen.
Även om processen med en obduktion kan verka hemsk för vissa, kan den ge värdefulla medicinska ledtrådar. Särskilt hos terminalt sjuka patienter kan denna undersökning ge information till medicinsk personal om den exakta dödsorsaken, vilket kan hjälpa dem att behandla andra patienter med liknande tillstånd i framtiden. I mordutredningar är det en avgörande pusselbit som visar exakt hur offret dog och vad som användes för att döda honom eller henne. Människor som är intresserade av dödens mekanik gör ofta karriärer är rättsmedicinska patologer eller rättsantropologer så att de kan lära sig mer om denna oundvikliga livsprocess.