När natriumbikarbonat och syra möts i magsäcken uppstår en kemisk reaktion som sänker surheten i magen. Av denna anledning används natriumbikarbonat ofta i antacida. När det tas som antacida, fungerar det för att neutralisera magsyra och producera lindring från matsmältningsbesvär. Detta beror på att reaktionen mellan dessa ämnen sker snabbt, strax efter att natriumbikarbonatet har intagits. Även om det är användbart som ett kortvarigt antacidum, varar natriumbikarbonats effekter inte särskilt länge, och det rekommenderas inte för personer med vissa hälsotillstånd.
När för mycket av det produceras kan syran som normalt hjälper till med matsmältningen orsaka orolig mage. Natriumbikarbonat reagerar med saltsyran som finns i magen. Denna reaktion resulterar i en minskning av saltsyra, vilket sänker den totala surheten i magen. Som mätt på pH-skalan kan magens surhet gå från en mycket sur tvåa eller trea till en sjua, vilket är neutralt. För många personer med matsmältningsbesvär är resultatet snabb, kortvarig lindring av orolig mage.
Natriumbikarbonat är mer känt som bakpulver och har den kemiska formeln NaHCO3. Mötet mellan natriumbikarbonat och syra, i detta fall saltsyra (HCl), kan ges som NaHCO3 + HCl. Produkterna av denna irreversibla reaktion är NaCl, H2O och CO2. Dessa slutprodukter är allmänt kända som natriumklorid, vatten respektive koldioxid. Andra antacida verkar genom att producera reaktioner som liknar den som sker mellan natriumbikarbonat och syra.
Koldioxiden som frigörs när natriumbikarbonat och syra reagerar är ansvarig för vissa biverkningar av användning av natriumbikarbonat. Dessa inkluderar rapningar och gaser eller en känsla av att vara uppblåst i magen eller buken. Dessa effekter kan vara mer märkbara efter en särskilt stor måltid.
Natriumbikarbonat rekommenderas inte för personer med högt blodtryck, hjärtsjukdomar eller nedsatt njurfunktion. Detta beror på den stora mängden natrium den innehåller. Människor som äter en lågnatriumdiet skulle kunna påverka deras kost negativt genom att ta ett par doser av några antacida natriumbikarbonat.
Hos personer med njursjukdom kan intag av natriumbikarbonat möjligen orsaka systemisk alkalos. Detta är en förändring i kroppens normala pH, som hålls inom ett specifikt område. Personer med ovanstående tillstånd kanske vill fråga sin läkare om vilken antacida de ska välja. Detta gäller även personer som lider av frekventa matsmältningsbesvär.