Hypnos är ett förändrat medvetandetillstånd som kan likna sömn men som är artificiellt inducerat. Oftast inträffar hypnos under hypnosterapi, där en hypnotisör använder förslag för att hjälpa en patient att utforska förträngda minnen, tankar och idéer. Vissa människor utövar också självhypnos. Trots att en person som upplever hypnos verkar avslappnad och kan uppleva ett mentalt tillstånd som liknar sömn, är hjärnan under hypnos lika aktiv som om individen vore helt vaken.
Forskare har funnit att under hypnos är hjärnan kapabel till uppmärksamhet som är djupt fokuserad. Slumpmässiga eller spontana tankar är mindre benägna att uppstå hos en person som genomgår hypnoterapi. På samma sätt är hjärnan mer mottaglig för förslag. Detta innebär att en individ som genomgår hypnos är mer benägen att följa order från personen som utför hypnos och är sannolikt efter proceduren att påverkas av idéer och beteenden som diskuterades medan han eller hon hypnotiserades.
En teori om vad som händer med hjärnan under hypnos handlar om kommunikation mellan hjärnans kognitiva system. De kognitiva systemen är de som tillåter människor att bearbeta information, kategorisera information och skapa associationer. Forskare som anser att kommunikationen mellan hjärnans kognitiva system är störd pekar på ett antal mentala effekter av hypnos som bevis. Till exempel rapporterar många som genomgår hypnos en känsla av avskildhet och en minskning av spontana tankar.
Det finns mycket debatt om vilka fysiska eller neurologiska effekter som uppstår i hjärnan under hypnos. Vissa specialister tror att frontalloberna spelar en betydande roll för att skapa detta förändrade medvetandetillstånd. Frontalloberna är den del av hjärnan som ansvarar för att organisera avsiktlig handling. Eftersom hypnos kräver att en individ deltar i ofrivilliga handlingar, tror många specialister att frontallobernas funktioner försvagas eller förändras på annat sätt.
Även om det inte finns några avgörande bevis för att det finns några neurologiska förändringar som inträffar i hjärnan under hypnos, har många teoretiker föreslagit olika idéer som används för att beskriva det hypnotiska förfarandet. En populär teori är informationsteori. Denna idé säger att hypnotisören kan hypnotisera en individ genom att öka signal-brusförhållandet. Med andra ord minskar hypnotisören förekomsten av distraherande tankar, ljud och föremål för att göra suggestiva meddelanden lättare att ta emot.
En annan populär teori för att beskriva hjärnan under hypnos är systemteorin. Denna idé är baserad på aktiviteten i nervsystemet hos individen som genomgår hypnos. Hypnotisören, enligt denna teori, minskar eller ökar aktiviteten hos olika delsystem inom patientens nervsystem.