En finansiell kris uppstår när finansmarknaderna upplever plötsliga och allvarliga förluster, eller när investerare tappar förtroendet för finanssektorn eller ekonomin som helhet. I ekonomin under en finanskris måste människor ofta brottas med antingen inflation eller deflation. Utlåningen blir normalt mer restriktiv och det bidrar till stigande arbetslöshet. En allmän försvagning av ekonomin under en finanskris kan till och med leda till politisk instabilitet.
Vanligtvis är banker i centrum för en finanskris eftersom konsumenter och företag är starkt beroende av banker för krediter för att täcka kortsiktiga utgifter, medan sparare är beroende av inkomster från bankinlåning för att generera inkomster för pensionsår. En finanskris börjar ofta när en bank upplever ett stort antal fallissemang på lån som ett resultat av att ekonomin bromsar in efter en period av snabb tillväxt. Banker begränsar ny utlåning för att minska ytterligare förluster, vilket innebär att företag inte kan få lån som behövs för att finansiera produktutveckling och företagsexpansion. Företag slutar anställa eftersom expansionsplaner måste skjutas upp, skära ned befintliga jobb för att spara pengar och försöka bygga upp kassareserver som kan kompensera förlusten av tillgänglig kredit.
Banker reagerar på arbetslöshetens inverkan på ekonomin under en finanskris genom att minska konsumenternas utlåning eftersom stigande arbetslöshet vanligtvis leder till högre betalningsanmärkningar. När bostadsköpare blir knappa börjar husägare som försöker sälja sina hem att sänka sitt utropspris, vilket leder till deflation när priserna i allmänhet börjar falla. Fallande priser leder till en avmattning i produktionen eftersom människor har överskott av kontanter, men nedgången i produktionen leder ofta till ökad arbetslöshet. I en deflationär ekonomi under en finanskris har spararna ökat köpkraften men på grund av hög arbetslöshet har allt fler människor ingen inkomst.
En ekonomi under en finanskris kan också uppleva snabb inflation då investerare tappar förtroendet för regeringen och dess förmåga att täcka sina skuldförpliktelser genom att höja skatterna. Investerare kräver högre avkastning på statsobligationer, och det driver upp räntorna på andra typer av investeringar såväl som råvaror. Stigande priser innebär att konsumenterna har mindre köpkraft och spenderar en högre andel av sin inkomst på grundläggande behov, som mat och bostäder, snarare än på lyxvaror.
Ibland kan en finanskris påverka hela världen eftersom nationella ekonomier är sammanflätade på grund av import och export av varor. Nationer som saknar likviditet minskar importen, vilket innebär att andra handelspartner förlorar inkomster och måste minska utgifterna. En finanskris kan ha en dominoeffekt i en fri marknadsekonomi, och endast länder med isolationistisk ekonomisk politik undviker de skadliga effekterna av en global ekonomisk kris.