Termen hemlig agent definieras som en spion eller någon som är inblandad i hemligt spionage, övervakning eller underrättelseverksamhet. Termen underrättelsetjänstagenter hänvisar specifikt till de som är anställda i denna egenskap av United States (US) Secret Service. Inga andra länder använder denna term för att hänvisa till agenter som de använder i jämförbar kapacitet. Underrättelsetjänstagenter är normalt inblandade i en av två aktiviteter: De har i uppdrag att skydda regeringstjänstemän eller utländska diplomater eller är avgörande i statliga utredningar som vanligtvis involverar förfalskning eller andra ekonomiska brott. Deras jobb kan involvera inhemska eller internationella frågor eller en kombination av de två.
Secret service-agenter inom skyddsområdet ger ofta personlig säkerhet till USA:s president och vicepresident och deras närmaste familjer. De kan också skydda tidigare amerikanska presidenter eller stora kandidater för dessa kontor samt utländska dignitärer och diplomater som besöker USA. De är vanligtvis mycket synliga för allmänheten och ses ofta gå eller stå bredvid sin tilldelade person eller personer.
Andra agenter fokuserar på förfalskningsbrott. De arbetar för att undersöka och förhindra förfalskning av amerikanska valuta- och obligationssedlar. Faktum är att när byrån grundades 1865 var det enda syftet att förebygga och eliminera förfalskning. Secret service-agenter utreder också andra ekonomiska bedrägeribrott och identitetsstölder.
För att kvalificera sig för att ansöka om dessa tjänster måste kandidaterna vara amerikanska medborgare mellan 21 och 36 år. Normalt krävs minst tre års arbetslivserfarenhet inom brottsbekämpning, brottsutredning eller en kombination av de två specialiteterna. En kandidatexamen, helst inom områden relaterade till brottsbekämpning i allmänhet krävs också. Kvalifikationer varierar beroende på specifik befattning.
Att bli en underrättelsetjänstagent är en lång process. Om applikationskraven är uppfyllda innebär nästa steg ett batteri av tester och undersökningar. Dessa inkluderar bakgrundskontroller, statliga polygraftester och drogscreening, och de flesta positioner kräver att en sökande framgångsrikt får topphemligt tillstånd. Sökande måste också klara psykologiska, medicinska och fysiska prov. Att klara en skriftlig tentamen och genomgå ett flertal intervjuer är också en del av kvalificeringsprocessen.
Om kandidater kvalificerar sig måste de vara villiga att resa mycket och ofta flytta. Förmågan att snabbt analysera situationer och välja smarta lösningar är viktiga färdigheter. Att kunna anpassa sig till en mängd olika situationer och behålla lugnet under flyktiga omständigheter är högt värderade egenskaper även för underrättelsetjänstagenter.