Professionella fotografer tar bilder på kameran, antingen med traditionell film eller digital teknik. De kan arbeta för en tidning eller andra medier, ta bilder av nyhetshändelser, eller de kan arbeta i en porträttstudio, ta bilder av människor. Vissa professionella fotografer tar kommersiella fotografier, till exempel bilder för reklam, medan andra är mer konstnärliga och tar konstfotografier. Efter att fotografiet har tagits lägger fotograferna tid på att framkalla och redigera det.
En professionell fotograf som arbetar för en media, till exempel en tidning, kan ta bilder av allt från en lokal bilolycka till ett krig i ett avlägset land. Att vara nyhetsfotograf, eller fotojournalist, kan vara riskabelt, eftersom fotografen kan skickas till instabila, farliga områden eller för att fotografera flyktiga händelser. Professionella fotografer som arbetar inom media eller nyheter kanske inte arbetar en vanlig 40-timmarsvecka. Istället kan de behöva ha jour närhelst en nyhetsvärd händelse inträffar.
Vissa professionella fotografer är specialiserade på att ta porträtt av människor, antingen på plats eller i en studio. En porträttfotograf kan ta bilder av elever för en skolårsbok eller kan anlitas för att fotografera på ett bröllop. Många porträttfotografer driver också sin egen studio och behöver kunna hantera affärssidan av saker och ting, som att annonsera, betala skatt och arbeta med anställda.
Kommersiella fotografer kan arbeta i en mängd olika branscher. De kan ta bilder av modeller för modekataloger eller bilder på mat till menyer. Professionella fotografer som arbetar i en kommersiell bransch är vanligtvis också ansvariga för att ta bilder för tryckta annonser. De kan också ta fotografier av proffs för användning i ett företags broschyr.
Fotografer kan också specialisera sig på att ta konstbilder. Att vara en konstfotograf kräver kreativitet såväl som skicklighet att använda en kamera. De flesta konstfotografer säljer sina verk till köpare av konst som individuella tryck. Vissa kan ha visningar i gallerier eller museer. Det kan vara svårare att försörja sig som konstfotograf än som fotojournalist, porträttfotograf eller kommersiell fotograf.
Förutom att kunna använda en kamera måste professionella fotografer förstå hur man använder redigeringsprogram om de använder digital film eller hur man framkallar traditionell fotofilm. En del av att arbeta som professionell fotograf är att sätta ihop tidigare arbeten till en portfolio för att visa för potentiella arbetsgivare eller kunder. Många fotografer har sina portföljer publicerade på sina webbplatser, medan vissa kan ha fysiska kopior av sin portfölj.