Oxytocinhormonet är en kemikalie som produceras av de flesta däggdjur i större eller mindre mängder. Kvinnor producerar det vanligtvis i mycket större mängder, men det produceras också av män, särskilt män som är engagerade i amorösa aktiviteter som kyssar eller samlag. Hormonet fungerar som en signalsubstans, minskar stresshormonet kortisol och underlättar bindning. Det kan kallas för ”goshormonet” i detta avseende, eftersom det tenderar att uppmuntra till större gos mellan par eftersom det kan få hjärnan att uppfatta detta på ett ”må bra” sätt, samtidigt som stressnivåerna sjunker.
Det finns ett antal sätt oxytocin tjänar den kvinnliga kroppen. Det stimulerar amning, vilket gör det möjligt för mammor att amma sina barn. Det frigörs också under förlossningen, och kvinnor som har svårt att gå in i förlossningen kan få förlossningen inducerad av den syntetiska formen av oxytocinhormonet, kallat pitocin.
Det har ofta undrats varför någon kvinna skulle utstå en förlossning en andra gång, och här kan det finnas en specifik anledning, på grund av detta hormon. Även om de flesta kvinnor kommer ihåg sina förlossningar ganska väl, kan detaljerna vara otydliga och uppfattningen av smärtan kan vara mindre än vad som faktiskt upplevdes. Även om inte alla kvinnor har en fantastisk förlossningsupplevelse, och vissa kvinnor lider av trauma, känner många kvinnor sig glada eller energiska efter förlossningen, vilket delvis kan bero på den betydande minskningen av kortisol samtidigt som oxytocinnivåerna ökar. Intressant nog kan användning av pitocin förändra förlossningsuppfattningen eftersom det frigörs annorlunda i kroppen än oxytocin.
Många studier på oxytocin tyder på att det kan indikera i vilken grad djur kommer att bilda långvariga bindningar. En sådan studie, utförd av C. Sue Carter mellan prärie- och fjällsorkar, visade att präriesorkar, som med stor sannolikhet kommer att stanna tillsammans som par längre, hade högre nivåer av oxytocin än fjällsorkar. Sorkar är mer kända för sin kompis och fortsätter sitt beteende, och kommer sannolikt inte att delta i att föda upp sorkungar tillsammans.
Hos människor tror man att detta hormon hjälper till att bilda bandet mellan mödrar och spädbarn, särskilt om mammor ammar. Det kan vara viktigt för spädbarn också. Vissa läkare anser att spädbarn som lider av extrem vanvård kan behandlas med hormonet för att minska några av de negativa stressfaktorer som försummelse orsakar. Det finns också frågor om huruvida oxytocinhormon skulle kunna användas för att behandla tillstånd av psykisk ohälsa eller möjligen autism.
Bindningar mellan par kan stärkas genom produktion av oxytocin, och här finns det några intressanta bevis. Det har länge ansetts att tillfälliga sexuella möten med största sannolikhet påverkar kvinnor på ett negativt sätt, för när banden plötsligt bryts, kanske en kvinna inte är lika benägen att återhämta sig lika snabbt, även om detta varierar. En del av anledningen till att detta alltid har hävdats beror på kvinnors större mängd oxytocin. Men män kan faktiskt producera större mängder än kvinnor under kel, kyssar eller samlag, vilket tyder på att varken kvinnor eller män är exakt immuna mot de bindningskänslor som kan uppstå under ens det mest avslappnade sexet.
Det finns också indikationer på att oxytocinhormon kan vara ett sätt att hjälpa till att få slut på missbruk. Det kan hjälpa till att göra det lättare att återhämta sig från alkoholism, och det anses inte vara ett beroendeframkallande ämne. De syntetiska versionerna kan vara svåra att ta och kan dock inte tas oralt. De administreras antingen genom injektion eller genom nässpray. Så snart detta hormon träffar magen, smälts det och når inte blodomloppet.