Offentliga försvarare är advokater som försvarar personer som är anklagade för ett brott och inte kan betala för hennes/hans tjänster. Istället får offentliga försvarare normalt ersättning av staten, vanligtvis till ett lägre belopp än vad advokaten skulle göra i privat praktik. Nödvändigheten av att ge råd åt dem som åtalats för brott förstärktes inte förrän på 1960-talet. Det nuvarande offentliga försvarssystemet beror på Högsta domstolens mål Gideon mot Wainwright.
Herr Gideon hävdade att det var omöjligt att matcha en advokats kompetens när han försvarade sig mot brottsanklagelser. Gideons argument vann med Högsta domstolen, som gick med på att en privatperson, särskilt en utan betydande utbildning eller betalningsförmåga, behöver expertis hos en advokat för att förbereda ett adekvat försvar. Detta beslut var i linje med det sjätte tillägget, som specificerar att personer som anklagas för ett brott har rätt till biträde. Men alla har inte råd med råd. Därför reagerade många städer, län och stater på beslutet i Gideon V. Wainwright och etablerade offentliga försvarskontor.
Ibland kallas offentliga försvarare för försvarsadvokater. Privata försvarsadvokater kan fungera som offentliga försvarare när de vill, oavsett klientens betalningsförmåga, vilket brukar kallas att ta ett ärende ”pro bono”. I det här fallet kan den offentlige försvararen göra otaliga andra saker förutom att delta i försvaret av någon som är åtalad för brott. Han eller hon kan arbeta inom många olika rättsområden. Den privata advokaten kan också bli offentlig försvarare när han eller hon förordnas av domstolen att göra det. I distrikt utan fulla offentliga försvarskontor kan vissa privata advokater turas om att arbeta som offentliga försvarare, så att alla som behöver biträde för att förbereda sitt försvar har sådan tillgång.
Offentliga försvarare hjälper klienter att förbereda sig för rättegång, presenterar eventuella erbjudanden om åtalsuppgörelser, ordnar sakkunniga vittnesmål vid behov och ger klienter råd om det bästa sättet att driva ett ärende. Den offentliga försvararen undersöker juridiska frågor som är relevanta för det aktuella fallet och sammanställer eller med hjälp av personal sammanställer de juridiska dokument som behövs för att en rättegång ska fortsätta. Han engagerar sig i försvaret av sin klient, vem det än må vara och oavsett begånget brott, och använder lagen för att erbjuda klienten sitt bästa försvar. Med klienten diskuterar han hur klienten ska vädja, undersöker eventuella förmildrande frågor som kan ge ett bättre försvar och deltar i huvudsak i alla aspekter av försvaret från motioner före rättegången till krav efter rättegången.
En växande oro i ett allt mer tilltäppt domstolssystem är hur effektivt offentliga försvarare kan utföra sina jobb när ärendet är tungt. Vissa klienter klagar över att de inte ens träffar sina offentliga försvarare förrän på rättegångsdagen, och de har inte mycket råd förutom en snabb konsultation utanför rättssalens dörrar. Detta kan vara fallet i vissa delar av landet, och det har funnits en del statistik som visar att en person som försvaras av en offentlig försvarare är mer benägen att avtjäna ett längre straff eller att bli dömd. Omvänt kan privata kriminella advokater ha mer resurser, som tillgång till experter för att vittna för försvaret som kanske inte lika är tillgängliga för offentliga försvarare.
Detta är en fråga som fortfarande behöver åtgärdas, särskilt inom områden där tung kriminell verksamhet innebär överbelastade offentliga försvarare. Eftersom alla rättegångar och alla försvar teoretiskt sett borde vara lika, behöver den offentliga försvararen tid för att driva och försvara ett fall med sin fulla uppmärksamhet, och behöver tillgång till resurserna för expertutlåtanden. Utan sådan tid och resurser kan inte ens den mest inbitna och skickliga offentliga försvararen förbereda bästa möjliga försvar för en klient, vilket kan skapa ojämlikhet i hur klienter sedan bedöms.