På spektrumet av alternativa medicinska behandlingar faller kiropraktikyrket mycket nära det vanliga slutet. Kiropraktorer får erkända medicinska examina från specialiserade skolor, och deras tjänster täcks i allmänhet av sjukförsäkringen om de ordineras av en läkare. Ändå lägger kiropraktorer oerhört mycket tid på att försvara sitt yrke från kritiker inom och utanför det medicinska området.
Kiropraktorer får en allmän utbildning i mänsklig fysiologi och biologi, men deras huvudfokus är ryggraden. Kiropraktorer tror att ryggradens och nackens kotor rutinmässigt dras ur linje av vardagliga stressfaktorer, och dessa felställningar (kallade subluxationer) kan vara grundorsaken till en myriad av fysiska och psykiska åkommor. Genom att fysiskt manipulera enskilda kotor eller justera hela ryggraden hoppas kiropraktorer kunna lindra trycket som orsakas av subluxationer.
Kiropraktorer skapar ofta affärer genom att erbjuda gratis ryggradsundersökningar till allmänheten. Under dessa undersökningar görs grundläggande mätningar för att avslöja eventuella obalanser i ryggradens uppriktning. En axel kan vara mätbart högre än den andra, eller en arm kan ge mer motstånd mot stress än den andra. Ibland kommer klienter av kiropraktorer att stå på två skalor för att bestämma en tyngre sida av kroppen. Kritiker menar att nästan varje människa har någon form av obalans i ryggraden men detta är inte nödvändigtvis en indikator på dålig hälsa.
Kiropraktiska behandlingar kan sägas hamna någonstans mellan de som tillhandahålls av en utbildad ryggradsläkare och en sjukgymnast. Termen kiropraktik betyder bokstavligen ”genom händerna”, så mycket av det kiropraktorer gör är praktisk manipulation eller justering av patientens ryggrad och rygg. Särskilda tabeller tillåter kiropraktorer att placera patienter i dragkraft eller kompression. Ibland ”poppas” ryggraden genom att applicera tryck mellan varje på varandra följande kotor. Andra gånger kan kiropraktorer använda en vridningsrörelse för att sätta tillbaka nackkotorna i linje.
Kritiker av kiropraktikyrket pekar på all denna ryggradsmanipulation som en potentiellt farlig praxis. Dessa kritiker hävdar att nästan alla leder kommer att generera en tillfredsställande ”pop” när gaser i brosket frigörs och att därför knäppningen inte betyder att leden är mer inriktad än före manipulationen. Kritiker av kiropraktisk medicin hävdar också att nackkotorna är särskilt känsliga för frakturer som leder till förlamning, vilket gör att riskerna för allvarliga skador uppväger hälsofördelarna.
Kiropraktorer försvarar dock orubbligt sitt yrke genom att peka på antalet potentiellt farliga tjänster, såsom förskrivning av läkemedel och utförandet av operationer, som tillhandahålls dagligen av ryggradskirurger och fysioterapeuter. Kiropraktorer noterar att patienter drar nytta av de långsiktiga effekterna av ryggradsmanipulationer, inte nödvändigtvis ett engångsbesök; och att fysisk manipulation av ryggraden och nacken kan jämföras med tekniker för djupvävnadsmassage, som båda syftar till att minska stress och återställa skadade nervbanor. Kiropraktorer påpekar också att många sjukförsäkringsbolag täcker sina tjänster, vilket innebär att tillräckligt många kunder kan dra nytta av kiropraktiska behandlingar för att motivera sina kostnader.