Historiska arkeologer studerar människans historia genom att undersöka antika artefakter och reliker. De flesta arkeologer fokuserar på en viss era av mänsklighetens historia och genomför utgrävningar för att hitta historiska lämningar som ger en inblick i tidigare historia. Vissa arkeologer arbetar självständigt, men många arbetar i team eller för universitet.
De flesta historiska arkeologer på heltid har högskoleexamen i arkeologi, och medan de är på college studerar de både historia och vetenskap eftersom de behöver ha goda kunskaper om kemi och andra vetenskapsskolor för att bevara artefakter. Många karriärarkeologer undervisar på högskolor och leder utgrävningar under skolterminerna. Vissa människor är historiska arkeologer på deltid, i vilket fall de utför mestadels små utgrävningar på helgerna och de flesta av dessa människor är självlärda entusiaster snarare än vetenskapsmän.
Museer anlitar ofta väletablerade historiska arkeologer för att utföra utgrävningar på platser där artefakter har hittats tidigare. Museet eller dess sponsorer finansierar utgrävningen och betalar sedan för att arkeologerna ska bedriva forskning på museet för att lära sig mer om de lämningar som hittas under utgrävningen. Vissa arkeologer genomför seminarier och leder turer runt museer för att utbilda människor om de fynd som har gjorts.
Många arkeologer genomför utgrävningar runt om i världen och letar efter bevis på förhistoriska civilisationer, som stenåldersmänniskan eller neandertalarna. Medelhavs- och Mellanösternländer lockar ett stort antal arkeologer som studerar forntida ruiner från de grekiska, romerska och egyptiska imperiet. Andra arkeologer koncentrerar sig främst på att gräva fram information om nyare kulturer, såsom indianerna eller mayaborna.
En historisk arkeolog måste använda befintlig kunskap om antika kulturer och samhällen för att identifiera antika vapen, klädesplagg och smycken, men en arkeolog måste också utveckla teorier för att förklara händelser som hände i det förflutna. Arkeologer reviderar teorier om tidigare kulturer eftersom nya fynd misskrediterar tidigare utbredda föreställningar om ett visst samhälles kultur eller praxis. De ger allmänheten information om historiska personer och deras liv samt insikter i vardagen för vanliga människor som levt under tidigare århundraden.
Arkeologer har ofta ett nära samarbete med akademiker från andra områden, såsom geologer eller egyptologer, och forskarna använder sin samlade kunskap för att analysera antika artefakter. En geolog kan hjälpa arkeologen att avgöra om markeringar på stenar eller ruiner är gjorda av människan eller orsakade av naturliga element. Egyptologer och andra människor som studerar antika kulturer kan hjälpa antika arkeologer att identifiera artefakter genom att leta efter egenskaper som är förknippade med vissa kulturer.