Även om de kan variera från land till land i common law-nationer och från stat till stat i USA, är funktionerna för en villkorlig dom i allmänhet desamma. Frigivningsnämnderna beslutar när och under vilka villkor för frigivning av en fängelsefånge från häktet. En villkorlig nämnd använder information från kriminalvården om den intagne och försöker balansera rehabiliteringsintressen med möjligheten till ytterligare kriminell verksamhet och samhällets säkerhet.
Den lagstiftande församlingen bestämmer de exakta befogenheterna och funktionerna för en villkorlig dom, och dess administrativa regler har lagens kraft. I vissa jurisdiktioner kan villkorlighetsnämnden besluta att frige en fånge när som helst inom det lägsta och högsta straffintervall som fastställs i lag för ett visst brott. Men många jurisdiktioner inför obligatoriska minimistraff för vissa brott eller föreskriver att fången avtjänar en viss procentandel av sitt straff. Lagen kan också kräva att en frigivningsnämnd eller annat administrativt organ ger en intagen ”good time” kredit mot sitt straff för varje dag utan brott mot fängelsereglerna. En villkorlig nämnd måste också ta hänsyn till den tid en fånge tillbringade i förvar vid fastställandet av ett frigivningsdatum.
När de beslutar om villkorlig frigivning ska beviljas kan styrelseledamöter titta på faktorer som den intagnes beteende i fängelset, eventuella lektioner eller rådgivning som den intagne kan ha deltagit i, eller arbetskunskaper han förvärvat. Riskbedömning är också en viktig del av beslutet om villkorlig frigivning. Styrelseledamöter ska bedöma sannolikheten för att en fånge återupptar brott, särskilt i fall som rör våldsbrott och brott mot barn. När den fattar sitt beslut måste en villkorlig nämnd inte bara ta hänsyn till brottet och den intagnes beteende i fängelset, utan också åsikterna från brottsbekämpande myndigheter, åklagare och offren och deras familjemedlemmar.
Att fastställa villkoren för villkorlig frigivning för en intagen är en annan av de uppgifter som tillkommer villkorlig dom. Parole nämnder utvecklar ofta villkor för villkorlig frigivning med hjälp av korrigeringstjänstemän, den villkorliga tjänstemannen som tilldelats en fånge och samhällsgrupper. Några standardvillkor för villkorlig frigivning är att den villkorliga frigivningen inte kan inneha skjutvapen, konsumera alkohol eller olagliga substanser eller lämna jurisdiktionen utan tillstånd från en villkorlig tjänsteman. Andra villkor kan inkludera att den villkorligt frigivna bor på en specifik plats, till exempel ett halvvägshus, vid frigivningen, eller fortsätter i en specifik behandling, till exempel sexualförbrytarrådgivning, eller att han får arbete.
Många villkorlighetsnämnder bestämmer påföljderna för överträdelser av villkorlig dom. Påföljderna kan innefatta att beordra den villkorligt frigivna att återvända till fängelset och avtjäna resten av sitt straff. En annan typ av sanktion som är tillgänglig är att lägga till fler restriktioner för villkoren för villkorlig frigivning, såsom att bära en fotledsmonitor, att underkasta sig slumpmässiga drogtester eller instängd i hemmet förutom i arbetssyfte. Vissa jurisdiktioner fastställer villkorlig frigivning till ett bestämt antal år. I andra övervakar villkorlighetsnämnden villkorlig frigivning tills den är framgångsrik, och den kan förlänga villkorlig frigivning.