En verkställande direktör för verksamheten leder avdelningarna i en ideell organisation som arbetar med daglig funktionalitet, såsom ekonomi, teknik, mänskliga resurser och program. Han rapporterar direkt till organisationens verkställande direktör (ED) och kan även agera i hans ställe när ED inte är tillgänglig. Positionen är analog med den operativa chefen eller vice VD för verksamheten i ett vinstdrivande företag.
En ideell organisation har en ledningsstruktur och positionstitelsystem som återspeglar dess produktion av program och tjänster snarare än produkter. Ideella organisationer är dock företag, så befattningstitlarna, särskilt på verkställande nivå, tenderar att ha vinstdrivande motsvarigheter som utför samma grundläggande funktioner i ett annat sammanhang. Chefspositionen i en vanlig ideell organisation kallas vanligtvis verkställande direktören.
Ideella organisationer får vanligtvis inte ha för många administrativa befattningar, så de verkställande lagren är vanligtvis tunna, med en chef som bär många hattar. När den ideella organisationen växer i storlek och dess budget och personal ökar, kan den ibland ha råd att strukturera de verkställande nivåerna så att de mer liknar ett vinstdrivande företag. En av de befattningar som ofta tillkommer vid denna tidpunkt är en verkställande direktör för verksamheten. Denna position är utformad för att ta bort några av de dagliga ledningsuppgifterna från ED så att han kan koncentrera sig på PR, insamling av pengar, strategisk planering och att arbeta med styrelsen.
Det är kanske lättast att tänka på den verkställande direktören som chefen som leder personalen och alltid är på kontoret. I en typisk ideell organisationsstruktur är den verkställande direktören placerad mellan ED och alla andra stabspositioner utom utvecklingschefen. Cheferna för ekonomi, personal, juridik, underhåll, teknik och program rapporterar direkt till honom. Hans jobb är att hålla allt igång smidigt och i enlighet med organisationens övergripande strategiska plan.
Verkställande direktören agerar också på uppdrag av verkställande direktören om ED inte är tillgänglig. I de flesta organisatoriska upplägg är han den andra befälhavaren och har behörighet att göra vad som helst som akuten är behörig att göra i hans frånvaro. En verkställande direktör för verksamheten måste vara beredd att ta itu med allmänheten och media, arbeta med styrelsen och hantera insamlingar, om det behövs, även om dessa uppgifter kanske inte är hans primära ansvar. Tjänsten ansvarar också vanligtvis för strategisk expansion av organisationens verksamhet, såsom att bestämma när man ska skaffa ytterligare kontorsytor, eller när man ska expandera till ett nytt programområde.