Termen terapeutisk specialist kan användas för att hänvisa till två ganska distinkta jobbkategorier. Vissa människor använder denna term för att hänvisa till terapeutiska rekreationsspecialister. Denna typ av terapeut planerar och genomför terapeutiska fritidsaktiviteter för individer i alla åldrar och med ett brett spektrum av fysiska och känslomässiga problem. Andra använder termen terapeutisk specialist på ett mer allmänt sätt för att hänvisa till utövare av olika typer av komplementär medicin, såsom akupunktur eller massage. Karaktären av den utbildning som krävs för att bli terapeutisk specialist beror på vilken typ av terapi som kommer att utövas.
I vissa fall används termen terapeutisk specialist med hänvisning till terapeutiska rekreationsspecialister. Denna typ av terapeut är ofta baserad på ett sjukhus, rehabiliteringscenter eller äldreomsorg, där hon arbetar med klienter från alla åldersgrupper som har fysiska eller känslomässiga problem. Terapeutens roll är att främja återhämtning och välbefinnande bland sina klienter genom planering och genomförande av fritidsaktiviteter. Till exempel kan hon hjälpa barn som har blivit misshandlade att bygga upp förtroende och sociala färdigheter genom att organisera lagsportspel. Hon kan uppmuntra klienter på en äldrevårdsinrättning att behålla en känsla av självständighet genom att ta med dem på utflykter till biosalongen eller mataffären.
För vissa har termen terapeutisk specialist en mer allmän betydelse som är tillämplig på utövare av olika typer av komplementär eller icke-västerländsk medicin. Exakt vad den här typen av terapeutisk specialist gör beror på hennes specialområde. En akupunktör, till exempel, placerar nålar på olika ställen på en klients hud och arbetar utifrån principen att dessa nålar kommer att frigöra klientens energi och i sin tur förbättra hennes välbefinnande. En massageterapeut använder olika tekniker för att gnugga och manipulera sina klienters muskler och därigenom lindra smärta och främja avslappning.
Att bestämma vilken typ av utbildning som krävs för att bli en terapeutisk specialist beror på vilken typ av terapi som kommer att utövas. En rekreationsspecialist behöver vanligtvis en fyraårig examen inom ett relevant område från en ackrediterad högskola eller universitet. Vilken typ av utbildning som krävs för att bli specialist i komplementär medicin kan variera mer. I USA, till exempel, är akupunktörer vanligtvis skyldiga att slutföra en magisterexamen, ett minsta antal utbildningstimmar och en undersökning för att bli certifierad. Omvänt kan den minsta utbildning som krävs för att bli massageterapeut variera kraftigt från stat till stat.