En teknisk illustratör skapar detaljerade bilder och diagram för monteringsmanualer, underhållsguider och annan viktig dokumentation som medföljer produkter och maskiner. Illustrationer ritas både för hand och med hjälp av programvara för datorstödd ritning (CAD) för att återge de mest realistiska, informativa figurerna. Vissa tekniska illustratörer skapar mycket specialiserade ritningar för särskilda system, såsom bil- eller flygmotorer, medan andra sätter ihop allmänna bruksanvisningar för konsumentprodukter.
Innan ett projekt påbörjas gör en teknisk illustratör vanligtvis omfattande forskning om den produkt eller process han eller hon vill avbilda. Det är viktigt för illustratören att förstå vad alla delarna gör och hur de interagerar med varandra. När man skapar en underhållsmanual för en luftkonditionering, till exempel, måste illustratören studera fläktbladsrörelsen, elmotorns komponenter och monteringen av kylvätskerör och tankar. Genom att lära sig hur luftkonditioneringen fungerar kan han eller hon noggrant avbilda interna strukturer och förklara genom bilder hur olika delar rör sig.
En teknisk illustratör tar hänsyn till sin publik när han sätter ihop en manual. Diagram som ska användas av ingenjörer eller andra experter är oftast mycket detaljerade och förklarande, medan monteringsguider för konsumentprodukter, som bord och stolar, är enklare och lättare att förstå. Beroende på typen av illustration och mängden detaljer som behövs, kan en illustratör välja att skissa en ritning med en penna eller använda CAD-programvara för att avbilda en dynamisk, tredimensionell modell.
För diagram som åtföljer instruktioner eller textbeskrivningar arbetar den tekniska illustratören med en teknisk skribent för att säkerställa korrekta representationer. Ordningen i vilken ritningen och instruktionerna förbereds beror till stor del på författarens och konstnärens preferenser. Vissa tekniska illustratörer föredrar att rita diagram som åtföljer text, medan andra ritar bilder först och lämnar upp till författaren att få in information. I många fall arbetar författaren och illustratören sida vid sida för att hjälpa varandra. Vissa mycket skickliga tekniska illustratörer är också författare och kan skapa allt innehåll i en manual eller guide självständigt.
En person som vill bli teknisk illustratör kan gå en av många utbildningsvägar. Vissa yrkesverksamma har kandidatexamen eller högre i grafisk design, konst eller ritning. De som skapar manualer för tung utrustning och bilar har ofta maskiningenjörsexamen. En begåvad teknisk illustratör kan ansöka om positioner på fabriker, detaljhandelsföretag eller konsultföretag. Vissa yrkesverksamma är egenföretagare och erbjuder frilansande rittjänster till olika kunder på kontraktsbasis.