En traditionell taxonom är en biolog som klassificerar organismer efter deras fysiska eller cellulära egenskaper. Dessa forskare försöker också fastställa de evolutionära förhållandena mellan dessa organismer. När en ny organism upptäcks, oavsett om det är en växt, ett djur eller en mikroorganism, kommer en taxonom att ge den en Linnébeteckning. Det vill säga, han eller hon kommer att placera den i lämpliga kategorier inom de taxonomiska nivåerna av kungarike, filum, klass, ordning, familj, släkte och art. När människor hänvisar till det vetenskapliga namnet på en organism, som det välkända namnet för hund, Canis familiaris, använder de släktet och artbeteckningarna för den organismen.
Taxonomisk klassificering har åstadkommits på många olika sätt genom åren. Under de tidiga dagarna av formell taxonomi var biotekniken mycket begränsad och forskare var tvungna att klassificera organismer endast baserat på observerbara fysiska egenskaper. Med utvecklingen av evolutionsteorin i mitten av 19-talet började taxonomer att kategorisera organismer i grupper representerade av grenarna av ett evolutionärt träd. Arter som bor på grenar nära varandra skulle anses vara nära besläktade i evolutionär mening, medan arter som bor på grenar långt bort från varandra bara skulle vara avlägset besläktade.
Relationerna som anges av organismernas positioner på det evolutionära trädet kallas fylogenetiska relationer. Nu när forskare har förmågan att sekvensera deoxiribonukleinsyra (DNA) i organismers celler, kan fylogenetiska samband bestämmas mer exakt. Denna analysteknik har resulterat i mer exakta evolutionära träd än de som hade utvecklats av taxonomer som enbart arbetade med anatomi. Forskare använder också teknikerna embryologi, serologi och immunologi för att ytterligare definiera och förfina fylogenetiska samband.
För att bli taxonom måste man få en fyraårig examen inom ett område av biologi, vanligtvis mikrobiologi, zoologi eller botanik. Det specifika fältet som väljs beror på vilken typ av taxonom studenten vill bli eftersom taxonomer tenderar att specialisera sig inom vissa riken. Det vill säga, ingen taxonom kommer att klassificera nya arter i alla organismriken. Eleven skulle till exempel bli växttaxonom eller djurtaxonom. Forskarstudier i klassificeringsmetoder krävs ofta för att någon ska bli en praktiserande och respekterad taxonom.
På senare år har termen taxonomi tillämpats på yrken utöver den biologiska systematikerns. Man kan höra talas om militära eller ekonomiska taxonomer. Dessa är helt enkelt människor som klassificerar aspekter av militären eller ekonomin ungefär som biologiska taxonomer klassificerar organismer.