En tandläkare förbereder kirurgisk utrustning, rengör tänder och assisterar en tandläkare genom att utföra en mängd andra uppgifter. Någon som arbetar som tandläkarassistent utför samma grundläggande funktioner som en kvalificerad assistent förutom att praktikanter ofta kombinerar praktik på jobbet med klassrumsbaserad undervisning. I många kommuner måste praktikanter arbeta under direkt handledning av tandläkare medan erfarna assistenter ofta kan utföra olika uppgifter när en tandläkare inte är närvarande.
Vissa tandläkare anställer gymnasieutexaminerade för att arbeta som praktikantassistenter och dessa individer hanterar ofta kontorsuppgifter som att sätta möten samt hjälpa tandläkare som behandlar patienter. Dessa individer får normalt grundläggande undervisning så att de kan känna igen olika typer av kirurgiska instrument. Inför operationer kan tandläkarassistenten bli ombedd att sterilisera de redskap som tandläkaren planerar att använda under operationen och praktikanten kan lämna över utrustning till tandläkaren medan ingreppen utförs. I de flesta fall kommer en fullt utbildad assistent att arbeta tillsammans med praktikanten för att säkerställa att inga fel görs som kan försena proceduren.
Många tandläkare och vårdgivare samarbetar med lokala högskolor för att tillhandahålla formella träningspass för praktikanter. I de flesta fall kan personer som deltar i sådana sessioner utföra mer komplexa uppgifter än nybörjararbetare som bara får utbildning på jobbet. Under klassrumsbaserade sessioner undervisas en tandläkarassistent om tandvårdens historia, tandbehandlingar, muninfektioner och hygien. Dessutom får praktikanter utbildning på jobbet under vilken de får lära sig hur man använder tandrengöringsutrustning och vissa tekniker som hur man gör avgjutningar av tänder. Dessa typer av utbildningsprogram kan pågå i flera månader eller år beroende på komplexiteten i de uppgifter som en fullt kvalificerad assistent måste utföra.
Lagar inom vissa områden innebär att tandläkarassistenter inte behöver ha några yrkeslegitimationer men på andra ställen krävs att tandläkarassistenter är legitimerade. I sådana fall måste tandläkarassistenten utföra ett visst antal timmars arbete under noggrann övervakning av en legitimerad assistent eller tandläkare. Därefter kan praktikanten behöva genomgå en skriftlig eller praktisk tentamen där assistentens förmåga att utföra grundläggande uppgifter och svara på patientens frågor sätts på prov. En tandläkarassistentpraktikant som klarar undersökningsprocessen får en praktiklicens. Medan utbildade assistenter kan utföra vissa uppgifter utan att stå under direkt överinseende av en tandläkare, innebär lagar inom de flesta områden att assistenter måste vara anslutna till legitimerade tandläkare, vilket innebär att dessa individer inte kan starta egna tandvårdsföretag.