Bromsmannens jobb har förändrats avsevärt under åren. Historiskt sett var bromsmannen en person som hjälpte till att stoppa tåget, eftersom de flesta tåg hade vagnar med individuella bromssystem. Bromsmannen var ansvarig för att ta sig till en enskild bil för att bromsa manuellt för att hjälpa till att stoppa eller bromsa tåget vid behov. Sedan starten av automatiska bromssystem på tåg har bromsmän tagit på sig andra uppgifter som är nödvändiga för att hålla ett tåg igång effektivt och säkert.
Medan bromsmän flyttade från bil till bil – en mycket farlig aktivitet även under de bästa förhållanden – var bromsaren för det mesta stationerad i tågets kaj. Bromsar kunde anbringas i caboose, vilket skulle hjälpa till att sakta ner tåget. Utöver bromsuppgifterna var bromsarna ansvariga för att se till att alla kopplingar var ordentligt anslutna, och de var ständigt på jakt efter överhettade axlar, fripassagerare och växlande last som kunde påverka tågets hantering negativt. Eftersom bromsarna åkte i olika bilar på tåget, stod de inför många faror, inklusive rörlig gods, fripassagerare och extrema förhållanden. Bromsmän var ofta utsatta för väder och vind, vilket ledde till sjukdom och till och med död.
En bromsman skulle kommunicera med konduktören med hjälp av handsignaler. Eftersom han kanske skulle flytta från bil till bil var det viktigt för bromsmannen att se till att konduktören omedelbart visste om det var några problem. I dag har tvåvägskommunikationsenheter till stor del ersatt handsignaler, och automatiska luftbromsar hindrar bromsmän från att behöva flytta från bil till bil. Som ett resultat är jobbet mycket säkrare idag än det var tidigare.
Idag har bromsmän ett annat ansvar. En bromsman ansvarar för att ta biljetter på persontåg, och se till att alla dörrar är ordentligt stängda innan tåget avgår. Han är ansvarig för att kommunicera med passagerare, göra meddelanden som är relevanta för resan och hjälpa passagerare att gå på och av tåget. På godstågsbangårdar kommer bromsarna att kasta handmanövrerade strömbrytare som gör att olika bilar kan flyttas i läge och kopplas till andra bilar. En bromsman ansvarar för att kontrollera tågets bromssystem innan det körs, vilket inkluderar kontroll av bromsbelägg, luftslangar och packningar. Han är också konduktörens extra ögon, som håller utkik efter rälshinder, problem på själva tåget eller andra problem som kan komplicera eller äventyra tågets verksamhet.