En sophämtare utför hämtning och bortförsel av avfall i bostadsområden, offentliga parker och kommersiella affärscentra. Han eller hon styr hydraulisk lyftutrustning för att dumpa sopor på baksidan av en sopbil och kör sedan till lämplig avfallsplats. En sophämtare kan också plocka upp återvinningsbara varor eller trädgårdsskräp från folks hem. De flesta sophämtare är anställda av kommunala myndigheter, även om vissa yrkesverksamma arbetar för privata avfallshanteringsföretag som är kontrakterade av stadsmyndigheter.
Sophämtare som hämtar sopor och återvinning från stadsdelar arbetar ofta i par. Föraren navigerar i stadsdelar och manövrerar den hydrauliska hissen, medan den andra arbetaren kliver ut vid varje hållplats och fäster sopcontainrar på lyftens armar. Vissa sopbilar kan plocka upp stora soptunnor och andra avfallsbehållare utan ingripande av en extern medhjälpare. Snarare drar föraren fram till en soptunna, tappar lyften och manipulerar spakar för att plocka upp och dumpa lasten. I slutet av en rutt lastar en sophämtare av sin lastbil på en soptipp, återvinningsanläggning, kompoststation eller annan utsedd plats i staden.
För att kunna utföra jobbet väl måste en sophämtare vanligtvis vara i hygglig fysisk form och kunna använda gott omdöme. Han eller hon kan behöva manuellt plocka upp och dumpa möbler, döda träd eller andra oönskade föremål som lämnas vid trottoarkanten. Innan en samlare hämtar en återvinningscontainer skannar han eller hon snabbt innehållet och tar bort olämpliga föremål. Samlaren bedömer också containerns vikt för att se till att den är under gränsen som hissen kan hantera.
Kraven för att bli en sophämtare kan variera mellan arbetsgivare, men de flesta arbetare har gymnasieexamen och får utbildning på jobbet av erfarna arbetare för att utveckla grundläggande färdigheter. För att köra en sopbil kan det krävas att en professionell skaffa ett kommersiellt körkort genom att genomföra en praktisk utbildning och klara ett regionalt prov. Vissa sophämtare, särskilt de som tar bort avfall från medicinska anläggningar och industrianläggningar, måste genomföra ytterligare utbildningsprogram för att få behörighet att hantera farligt material.
En erfaren framgångsrik sophämtare belönas ofta med möjligheter till avancemang inom en kommunal organisation eller privat företag. Många yrkesverksamma kan få kontorsjobb, där de hanterar arbetarnas scheman, skriver under lönecheckar och utför andra viktiga administrativa uppgifter. I en chefsposition kan en individ också hjälpa till att utforma effektivare avfallshanteringsstrategier och bestämma behovet av ny utrustning, lastbilar eller arbetskraft.