En paleontolog med ryggradsdjur studerar fossiler som härrör från organismer med ryggrad, eller kota, såsom däggdjur och fiskar. Denna karriärväg är en specialiserad nisch inom paleontologivetenskapen, vilket gör att forskaren kan koncentrera sig på organismernas utveckling och särskilda åldersintervall. Som ett resultat av dessa koncentrationer kan ryggradsdjurspaleontologen härleda vetenskapliga fakta om det historiska klimatet och organismens vanor.
Denna studie av ryggradsdjur kräver också att paleontologen förstår stenbildning och de efterföljande lager som uppstår nära jordens yta. Fossiler finns i alla större bergarter, inklusive sedimentära, magmatiska och metamorfa typer. En paleontolog med ryggradsdjur kan sluta sig till många fakta om en organisms liv, till exempel ålder, beroende på vilket bergskikt den finns inom. Djupt begravda fossiler är vanligtvis äldre än föremål som hittas närmare jordens yta.
Dokumentation är en annan viktig uppgift som utförs av en paleontolog med ryggradsdjur. Varje fossil som hittas måste beskrivas noggrant; storlek, färg, struktur och fossil orientering måste skrivas ner som detaljerade anteckningar och sparas tillsammans med flera foton. Dessa anteckningar kan jämföras med andra liknande fossiler som hittats i det förflutna, vilket gör att ryggradsdjurspaleontologen kan se en progression i evolutionen.
Många gånger kommer den här forskaren att resa till olika regioner för att studera fossiler som nyligen upptäckts. Uppgrävda fossil är vanligtvis skelett som inte sett dagens ljus sedan organismens död. Dessa upptäckter måste noggrant grävas ut från marken av ryggradsdjurspaleontologen för att bevara fossilets struktur. Alla oavsiktliga skador på fossilet under utgrävning kan ha negativa effekter på framtida studier och orsaka felaktiga slutsatser om en organisms liv och vanor.
En annan aspekt av ryggradsdjurens paleontologi är en möjlig lärarkarriär. Många ryggradsdjurspaleontologer arbetar vid universitet som professorer; de kan använda de högteknologiska verktyg och programvara som finns på dessa skolor för att studera fossiler mer noggrant. Dessa forskare kan dela sitt perspektiv med elever och hjälpa andra att lära sig konsten att ryggradsdjurspaleontologi. Vissa studenter kan faktiskt arbeta tillsammans med professorn, hjälpa till med anteckningar och vetenskaplig observation.
En fyraårig högskoleexamen måste tjänas för att arbeta som ryggradsdjurspaleontolog; men många slutför ytterligare studier för att få en magister- eller doktorsexamen. De flesta universitet i USA kommer inte att tillåta en paleontolog med ryggradsdjur att undervisa förrän en doktorsexamen är intjänad. Faktum är att vissa forskare måste ta sin doktorsexamen för att vara berättigade att få finansiering för nya fossilstudier, särskilt om studien involverar att resa och arbeta i ett främmande land.