Radioastronomer studerar himlaobjekt som alla andra astronomer, men de gör det annorlunda. Med hjälp av ett radioteleskop övervakar en radioastronom himlaobjekt som sänder ut radiovågor. De flesta astronomer är huvudsakligen begränsade till att göra observationer på natten, men radioastronomer kan arbeta under dagen också. Visualisering är viktigt för dessa forskare, men inte i den vana betydelsen av observation genom optiska linser. Istället lägger radioastronomer mycket tid på att titta på och tolka grafer.
Astronomi har en fängslande historia av att rapportera fynd när man utforskar kosmos. Många människor inser inte att radioastronomer är ansvariga för många av dessa fynd. Ett av de viktigaste fynden inom radioastronomi var kosmisk bakgrundsstrålning, som ofta citeras som bevis på den så kallade ”big bang”-teorin. Radiovågor är obehindrade av damm, så radioastronomi är ansvarig för att fastställa nya föremål som astronomer normalt inte kunde se men trodde fanns där.
Att komma fram till sådana fynd kräver tid och tålamod. Kallet börjar med ett radioteleskop, som en radioastronom använder för att övervaka de radiovågor som passerar genom universum. Den här typen av teleskop fungerar ungefär som en radiomottagare och använder en antenn för att fånga radiovågor. Radiovågor är i allmänhet svaga, så en mottagare eller förstärkare är inbyggd i radioteleskopet för att förstärka signalerna. Inspelare är anslutna till teleskopet och kommer att rita en representation av radiovågorna, antingen på millimeterpapper med bläck eller, mer vanligt, direkt i ett datorprogram.
Att lyssna är dock egentligen inte en del av jobbet, såvida inte radioastronomen behöver leta efter störningar från konstgjorda enheter som sänder ut radiovågor. I stället för att lyssna på statisk, övervakar en radioastronom utsignalen från inspelaren för att observera radiovågorna. En radioastronom övervakar denna utdata och använder datorprogram för att bygga en bild av objektet som han eller hon observerar. Ibland innebär detta att man tar flera skanningar av ett objekt och lägger över graferna för att skapa mosaikbilder.
Att förlita sig på radiovågor snarare än ljus, är en radioastronom inte begränsad till nattlig observation. Radiovågor tränger igenom jordens atmosfär oavsett tid på dygnet, medan ljuset från de flesta himmelska föremål är för svagt för att ses under dagsljus. Det största problemet som en radioastronom måste ta itu med är radiovågor som sänds ut av mänskliga enheter, oavsett när på dygnet han eller hon arbetar. Framgångsrika radioapparater astronomer lär sig att filtrera sådana statiska och exakt mäta radiovågorna som sänds ut från astrala objekt.